白磁の王子様

コールポートへの旅

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　３日後、俺とコールドンは事務室へ外出許可申請の結果を受け取りに行った。

　手渡された回答用紙に目を通す。そこには「コールポートへの外出許可は、コールドンの同行を条件に『透明な状態』に限り許可する。ストーク・オン・トレントへの許可については現在審議中」と記されていた。

「よしっ！ まずはコールポートに行けるぞ！」

　俺が思わず声を上げて喜ぶと、コールドンは「よかったね」と優しく微笑んでくれた。

　指定された日時は、夏至の日の午前十時から夜の二十時まで。行ける範囲はコールポート博物館とその周辺、そして対岸にある第二工場跡地に限られていた。

　俺たちはその足で、報告のためにコーリー先生のもとへと向かった。

「先生！ 俺たち、夏至の日にコールポートへ行けることになりました！」

「ふむ、そうであったな。申請書が回ってきた時は、外の世界へ出すにはまだ時期尚早ではないかと案じたが……先生方と相談し、コールドンが一緒なら大丈夫だろうということになってな」

「僕が責任を持って彼を連れて行きますから」

　コールドンが胸を張って笑顔を見せると、コーリー先生は目を細めた。

「うむ、頼もしい限りだ。懐かしいのう……わしも、もうしばらく彼の地には足を踏み入れておらんからの……」

「そうだ、俺の窯の第二工場って、元はコーリー先生の工場だったんですよね。今はどうなっているんですか？」

　俺が尋ねた瞬間、コーリー先生の表情に薄い影が差した。視線がふっと窓の外へ逃げ、言葉を選ぶような間が空く。

「更地になっておる……1960年台に、最後まで残っていたコテージも取り壊されてしまってな」

「そうだったんですか……」

　胸の奥がすっと冷えるのを感じながら、俺は何も言えずにいた。かつての面影がもう残っていないという事実だけが、静かに沈んでいく。だが先生はふっと表情を緩め、その空気を払うように続けた。

「だがな、嬉しいことに、わしのファンクラブの者たちによって記念碑が建てられたのだよ」

「ファンクラブ！ そういえば、この前みんなともその話をしてたんですよ！」

「ハハハ、そうであったか。コールポート博物館もまた、熱心なファンに支えられていると聞く。存分に楽しんでくると良い」

「あの、ところで……ストーク・オン・トレントの方がまだ審議中となっていたのですが」

　気になっていたことをコールドンが尋ねると、コーリー先生は頷いた。

「うむ。そちらについては、今回のコールポート訪問での様子を踏まえ、先生方と引き続き相談の上で決めることになっておる」

「そうなんですね。分かりました」

　コールドンは納得したように頷くと、悪戯っぽく俺を振り返った。

「コールポート、お利口にしてないと次の『遠足』は無しになっちゃうよ」

「子供扱いすんなよなー！」

　俺たちは顔を見合わせ笑い合った。

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　夏至の日の朝、太陽の光に反射して水面は眩しく輝いていた。

　運河沿いの小道に、俺たちは立っていた。木々が優しく木漏れ日を落とし、時折、向こうの車道を車が走り去っていく。犬を連れて散歩する地元の人とすれ違った。

「ここが……俺の故郷か。静かなところだな」

　今はもう使われていない運河には、カモの家族がのんびりと泳いでいる。ブラックベリーの茂みが、薄いピンクの花を咲かせていた。

「あの川がセヴァーン川だよ」

　コールドンが茂みの奥を指さした。緑色の水をたたえた川が、音もなくゆっくりと流れている。

「コールポートは産業革命の頃、鉄鉱石や石炭を運ぶために運河が掘られ、新しく生まれた町だったんだ。君の陶磁器も、ここから世界へ出ていったんだよ」

　運搬船に陶磁器を積み上げ、次々と送り出していく――そんなかつての景色が、なぜか目の前にちらついた気がした。俺はしばらく黙って川面を見つめていた。

「あ、あっちの方、カヌー漕いでる人がいる」

「本当だ。気持ちよさそうだね」

　サイクリングを楽しむ若者たちの集団が、風を切って俺たちの横を走り抜けていった。

「この町は、今は製造業じゃなくて観光業がメインなのか？」

「世界遺産のアイアンブリッジが近いからね。あとは近くにメリーソートっていう有名なテディベアの本社と工場があるけど……昔の産業で残っているのは、もうタイル工場くらいかな」

「……俺の窯が引っ越したから、この町、さびれちゃったんじゃないか？ コールドン、お前、恨まれただろ？」

「ええ〜？」

　コールドンは困ったように肩をすくめた。

「確かに町に残った人には痛手だったかもしれないけど……僕だって必死だったんだ。第一次世界大戦の影響で、どこも苦しかったんだから」

「そうだよな。俺の窯だって、順調だったら買収なんてされなかった」

「でもさ……」

　コールドンは少し照れたように微笑んだ。

「だから、コールポートを手に入れたときは嬉しかったんだ」

「……むむ。俺はやっぱり、悔しいけどな」

　それでも、その横顔からしばらく目を逸らせずにいた。

　運河沿いの道を歩き続けると、大きなボトルオーブン（煙突窯）が視界に入り、俺は思わず足を止めた。

「俺の窯だ……」

　今はもう煙を吐かないボトルオーブン。風が運んでくるのは、爽やかな初夏の森の香りだけだった。その向こうには、古い煉瓦造りの建物が立ち並ぶ。壁には長い年月の跡が刻まれていて、触れたらひんやりとした重みが指先に伝わってきそうだった。

　ボトルオーブンを覗き込むと、それ自体が丸ごと展示室になっていた。工場の建物は、展示室だけでなくレストランやホテルとしても活用されていた。

「ここ全部、昔のコールポートの工場だったんだよな」

「うん。でも、もっとずっと大きかったよ。君の窯が移転してからは、ゴムや金属製品の会社が入って、その後は廃墟になっていたそうだけど、今はこうして博物館になって、たくさんの人が見に来てくれているんだ」

「廃墟のままじゃなくて良かった……」

　展示室に入る。職人たちの息づかいの代わりに、観光客の穏やかなおしゃべりが聞こえてくる。展示ケースの前に立つ人々は、熱心に作品を見てくれている。

　展示ケースの中には、繊細な花模様のカップから豪華絢爛な大壺までのコールポート窯の作品、そして青と白が映えるコーリー窯の作品や、トーマス・ローズ窯の作品までもが美しく並べられていた。

「時代ごとの作品の傾向がよくわかるね」

「……これも、これも、見覚えがある」

　指先が勝手に、ガラス越しの器の輪郭をなぞっていた。

「どれも綺麗だ……君の作品」

　コールドンは、うっとりと見つめている。

　そんな様子を見ると、なんだかくすぐったいような気持ちがした。

　ふと、俺たちは『コールブルックデール』と書かれた展示の前で足を止めた。

「わあ……すごいね」とコールドンが呟く。花びら一枚一枚を手作業で作って組み立てた、細密な花々の飾りが付く大きな花瓶。ひとつの作品を25人がかりで作ったという超高級ラインだ。

「これが作られたのは200年前か。みんな、今でも大切にしてくれてるんだな……」

　俺の言葉に、コールドンは少しだけ視線を落とした。

「いいな。僕には、こういう場所ないから」

「あ……」

　胸がキュッとなって、俺は言葉を失った。

「そのうちさ」

　コールドンは寂しさを隠すように、冗談めかして笑ってみせる。

「ネット上にでも、僕の博物館を作ろうかな」

ーー

「コールポート、こっち見て」

　コールドンに呼ばれて振り返ると、展示室の一角にテーブルが並べられ、子どもたちが素焼きの皿に絵付けをしていた。筆を握る手はまだおぼつかなく、絵の具がはみ出したり、思わぬところに色がついてしまったりしている。それでも誰もが夢中で、時折小さな歓声が上がっていた。

「うまくできた！」

　一人の女の子が描いた皿を誇らしげに高く掲げ、周りの大人たちが嬉しそうに褒めたたえる。

「いいよな、ああいうの」

「そうだね。こうやって、陶芸が次の世代へ受け継がれていくんだね」

　博物館の建物を出た後、俺たちはレストランとホテルが入っている「ジョン・ローズ・ビルディング」と書かれた建物へ向かった。

　エントランスに足を踏み入れた瞬間、俺たちは息を呑んだ。

　入口のタイルの床には、六つの窯印(バックスタンプ)が茶色と青のモザイクで描かれていた。コールポートの印や、コーリー窯の印。そして見覚えのない二つの文字列の印があった。

「ナントガルと……スウォンジー？」

　俺は吸い寄せられるように膝をつき、床のモザイクを見下ろした。指先が、冷たいタイルの表面に触れる。

「ナントガルって、あの復活した窯だよな？ なんでこんなところに刻まれているんだ？」

「このコールポートのバックスタンプには『ENGLAND』の表記があるから、1891年から1921年のものだ……」

「コーリー先生の窯に並ぶくらい、彼らとの関係を誇りに思っていたってことだよな……」

　刻まれた文字を見つめていると、胸の奥で眠っていた記憶の欠片が、ざわめきと共に揺れ動いた。

「どこで……どんな関係が、俺たちの間にあったんだ？」