白磁の王子様

紅茶占い

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　翌朝。俺は、ミーキンの店に開店１時間前に到着した。待っていると、次々と後ろに女性客が並び始め、開店１０分前には長蛇の列ができていた。

「おはようございます。これから整理券をお配りします」

　ミーキンが店の前に姿を見せた。 落ち着いた声に、客たちが色めき立つ。

「お客様は一番ですので、そのままお入りください」

　店員に案内され、奥の部屋へ通された。 そこは小さな応接室のようになっており、二人掛けのテーブルと椅子、テーブルの上にはティーセット。左右の壁一面にキャビネットが並び、さまざまなティーカップが美しく並べられている。

「本日は、どのようなご用件ですか？」

　ミーキンが優しく微笑んだ。

「ええと……自分用に良いティーカップがあれば、買いたいなと思っていて……」

「かしこまりました。いくつかおすすめをお持ちしますね。お客様の雰囲気でしたら……こちらなど、いかがでしょう。百年以上前に作られたアンティークです」

「あ、オークリーフ！」

　思わず素が出てしまい、俺は内心で青ざめた。

　しかしミーキンは、わずかに驚いたように目を細めただけだった。

「お詳しいのですね」

　——しまった。

「ええ。近くの喫茶店でバイトしてるうちに、洋食器に興味を持ちまして」

「なるほど。そうでしたか」

　——セーフ。

　とりあえずごまかせた安堵から、俺は慌てて話題を変える。

「あ、あの、この目の前の……内側がトランプ模様の変わったカップは、何ですか？」

「こちらはフォーチューンカップ。占い用のカップです。カップの底に残った紅茶の葉の位置で占うのです」

「占い、ですか？」

「もしよろしければ、あなたの未来を占って差し上げましょうか？」

「あ、はい。お願いします」

　ミーキンは、茶こしを使わずにティーポットから紅茶を注ぐ。カップの底には茶葉が沈んでいた。

「まず、この紅茶を、茶葉の上までお飲みください」

　茶葉を口に入れないよう慎重に飲み進め、少しだけ紅茶と茶葉を残す。

　それから、指示に従ってカップを円を描くように三回揺らし、ソーサーの上でひっくり返し、少し置いてから元に戻す。

　カップの内側には、茶葉が軌跡を描いていた。

「近い将来、新しい仲間たちと共に別の環境に身を置く未来が見えます」

「え……そうなんですか？」

「ブラウンがあなたのラッキーカラーです。オークリーフのカップが、あなたのお守り代わりになるでしょう」

「そういうことか……！」

　俺は立ち上がった。

「占いを使って、人の心の弱みに付け込んで売りつけていたのか！」

「えっ！？」

　俺はミーキンの腕を掴んで押さえ込んだ。

「俺はリッジウェイだ！今までの会話、全部録音したぞ！」

「……リッジウェイか」

「ミーキン、なぜこんなことを？」

　騒ぎを聞きつけ、店員と客が一斉になだれ込んでくる。

「何するのよ！！」

「君たちは、こいつに騙されていたんだ！これは霊感商法だ！」

　しかし女性客たちは一斉に首を振った。

「ミーキンさんはお金を取ってないわよ！」

「相談に乗ってくれただけよ！」

「ええ！？」

　俺は掴んでいた腕を離した。

「はぁ〜……みんな、落ち着いて」

　ミーキンがため息をつき、お客に向き直る。

「彼は知り合いだから安心して。話をしないといけないんだ。今日は閉店にするよ。ごめんね」

　女性客と店員たちは、名残惜しそうにしながらも大人しく店を後にした。

　静まり返った店の中で、俺たちは向かい合って座った。

「〝お金取ってない〟って……？」

　ミーキンは肩をすくめた。

「知ってると思うけど、俺は紅茶占いが得意だ。最初はサービスで占っていただけなんだけど、〝当たる〟と評判になって、悩み相談を目的に来るお客さんがメインになっていった。空き時間も、ひたすら相談に乗っていたよ」

「ティーカップは？」

「お守り代わりにあげると、お客さんが喜んだからね。金銭的に余裕がない人が多かったけど、中には払ってくれる人もいたよ」

「そうだったのか……でも、売り上げの金は？」

「行きつけのカジノバーがあってね。ルーレットの番号を占って、その勝ち分を店の売り上げに充てていたんだ」

「すごい……いや、すごいで済ませていいのか？ ……違法賭博じゃないのか？」

「帳尻は合わせているけど、アウトだよな。校長には、ちゃんと白状するよ。……店もこれで終わりだな」

「いや」

　俺は首を振った。

「お客さんには、お前が必要だ。何か〝存続できる方法〟がないか、一緒に考えたい」

「リッジウェイ……」

「さっきは、自分の作品の良さを認めて買ってほしくて腹が立った。でも……お守りとして、誰かの役に立てるなら、それも良いのかもしれないと思い直した」

「怒るのは当然だよ。誰だって、自分の作品には誇りがあるからね。でも、言い訳させてもらえるなら——ティーカップを受け取った人たちは、使っていくうちにその魅力に気づいて、ちゃんと愛着を持ってくれているよ」

　ふっと目元を緩める。俺もつられてしまった。

「そういえば、変装が上手だね」

「毎年演劇祭に出ていたのが役に立ったかな」

＊

「―――というわけで、俺たちは併設のティールームを作って安定収入を得ながら、市場調査を続けることになったんだ」

「今の店が続けられるのはリッジウェイのおかげなんだよ。校長にはこっぴどく叱られたけどね」

　あははと屈託なく笑うミーキンと、困ったように笑うリッジウェイ。俺は良いコンビだなと思った。