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三人のクリスマス

　冬が来た。

　コールポートの地に雪が降る。温かいボトルオーブンを除いて、工場はうっすら雪化粧している。

　クリスマスになると窯は休みに入る。がらんとした部屋に静寂が満ちる中、俺はふと思った。

　隣の窯のあいつ、何してんのかな。

　コーリー先生がいたから、俺はよかった。でもそうじゃなかったら——。

「コーリー先生。トーマスのやつも呼んでみますか？」

　先生は満面の笑みで賛成した。

　しんと静まり返った工場の中で、あいつは窓際に座って頬杖をつきながら、ぱらぱらと落ちてくる粉雪をじっと眺めていた。

　俺が入ってくると反射的に振り返って、怪訝な顔をした。

「何だよ……また来たの？」

「悪いけど、そういうの、今日は無しにしようぜ」

「え？」

「クリスマスだから、休戦ってことで」

　俺はなるべくさらっと言った。

「うちで一緒に過ごさない？」

「……何だよ、急に」

「コーリー先生から声かけて来いって言われたんだけど」

「……コーリーさんがそういうなら」

　照れくさそうに顔を赤くして、少し距離を置いて俺の後についてくる。数分歩いたらもううちの窯に着いた。

「近いよな、本当に」

「うん……」

　出迎えてくれたコーリー先生の顔を見た瞬間、あいつの表情がわずかにほぐれた。

　怒った顔しか見たことなかったけど、笑うとかわいいんだな。

　先生お手製のオーツ麦のケーキとお茶で、三人のパーティーが始まった。俺と先生がくだらない話をして、あいつが笑う。

　ただそれだけの、ささやかな時間。

　パーティーが終わって、あいつが帰り際に玄関で立ち止まった。

「……あのさ」

　振り返らないまま、小さな声で言った。

「また来年も、呼んでくれる？」

　俺は思わず笑った。

「当たり前だろ」

　あいつは振り返らないまま、でも少し肩の力が抜けたのがわかった。

　なんだ。普通にかわいいやつじゃないか。

　それから、俺たちの距離感は少しずつ変わっていった。

　たまに話もした。喧嘩もした。

　クリスマスには、また三人でオーツ麦のケーキを食べた。

　―――――――――――――――

　１８０３年、俺の窯が、やらかした。

　銀行業に手を出して、盛大に失敗した。

　普通じゃないってのは、数字を見なくてもわかる。いつだって強気で、「問題ない」の一言で場を収めてきたローズさんの顔が——今日は、磁器みたいに白かった。

　……これは、まずい。

　コーリー先生はといえば、腕を組んで静観の構えだ。できることは何もない、とでも言いたげな目をしている。そういえば、先生の窯が経営難に陥って俺たちに買収された時も、こんな顔をしてたんだろうか。

　でも——先生の口から「倒産」という単語が出た瞬間、俺の頭の中で何かがガラガラと崩れ落ちた。

「……倒産？」

　声が、震えた。

「なんで。なんで⁈ 俺たち、どうなるんだよ！」

「落ち着かんか。新しい出資者が決まるのを待つしかないのだ」

　先生は静かに、しかし確かな声で続けた。

「……だがな、わしの読みでは——買収されたとしても、工場はそのまま残る。ローズさんも現場監督として雇われるだろう」

　……そんなもんか。

　上が変わるだけ？　俺たちの日常は、続く？

　そして——先生の言った通りになった。

　トーマスの窯が株を買い占めるかと思ったが、意外にも動かなかった。

　そんなバタバタが続いていたある日。

　聞き覚えのある声が、背後から飛んできた。

「よう。どう？」

　振り向くと、あいつが立っていた。涼しい顔で。

「……何が？」

「倒産した気分」

　にやりと、口の端を上げる。

「俺の勝ちだな」

「なっ——！そんなこと言いに来ただけかよ！！」

「立て直し、大変だろうな」

　あいつは肩をすくめ、踵を返しながら言い捨てた。

「せいぜい頑張れよ」

「お前に言われなくても——やるに決まってんだろ！」

　ニヤッ、と。

　もう一度だけ笑って、あいつは歩き去った。

　……あれ。

　もしかして。

　心配して、発破かけに来てくれた……？

　ったく。

　素直じゃねーな、ほんと。

　それからしばらくして、トーマスの窯とうちの窯は——粘土の共同仕入れ、運河の利用、いくつか利害が一致するところは協力することになった。

　べつに仲良くなったわけじゃない。ライバルは、ライバルのままだ。

　ローズさんは相変わらず窯を切り盛りしながら、独自のルートでビジネスを広げ、着々と蓄財していた。

　強い人だよ、本当に。