白磁の王子様

兄弟

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　コールドンは自室のベッドに大の字になって、天井を睨みつけていた。

　本を取り出す。少し読む。また置く。

　取り出す。少し読む。また置く。

　そして、深いため息。

（やれやれ、めんどくさいことになってるな。）

　宿題をしていた俺は、この重苦しい空気をどうにかしたくて口を開いた。

「なあ、コールドン」

「何」

　不機嫌MAXの声。

「言いたいことあるなら言えよ」

「……君には関係ない話だけど……」コールドンは天井から目を離さずに言った。「聞く気ある？」

「お前がずっと悩んでるの横で見てるよりはいい」

　むくっ、とコールドンが起き上がってベッドの上に体育座りをした。

「……兄さんのことなんだけど」

　やっぱりそれか。

「せっかく帰ってきたのに委員の仕事にかかりっきりで、全然二人きりの時間を作ってくれないんだ。明日にはもう行っちゃうのにさ」

　深刻な顔のコールドン。兄のこととなると、いつものクールな仮面はすぽっと外れてしまう。

　俺は笑いそうになるのを必死で堪えた。

「だからってお前のことを忘れたわけじゃないだろ？夕飯は一緒だろ？」

「それはそうだけど」

「じゃあいいじゃん」

「良くない。嫌だ」

　もう無理。

「ヤキモチ焼きすぎだろ！！」

「……笑わないでよ」

　ムスっとしながら顔を真っ赤にするコールドン。

　……こんなに懐いてくれたらかわいいよな。

「コールドンってさ、リッジウェイさんにベッタリだけど、ケンカとかしたことないの？」

「喧嘩なんて……ほとんどないよ」コールドンは少し考えてから答えた。「あったとしても僕のわがままが原因で、兄さんに落ち度はない」

「へー。自分でよくわかってんじゃん」

「……」

「今回のも、そうだろ？」

「う……」

　コールドンは気恥ずかしそうに目を逸らした。

「俺、兄弟いないからわかんないけど。でも特別なんだろうな、そういうの」

　言いかけて、俺は口をつぐんだ。

　——本当に、いないのか？

　どこかで聞いたことのある名前が、靄の向こうから浮かび上がろうとしている。

「あれ？トーマス・ローズは？」

　コールドンが首を傾げた。

「コールポートの村にもう一つあった窯だよ。君の窯の創業者ジョン・ローズの弟が建てた窯」

「……トーマス・ローズ」

　頭の中でその名前が響く。

　古い工場の景色が、煙の向こうから滲み出てくる。煉瓦。炎。雪。そして——

　ああ、そうか。俺、忘れてた。

　―――――――――――

　〈18世紀末―――コールポート、ジョン・ローズ窯〉

「コーリー先生！！大変です！！」

　俺は第二工場に駆け込むなり、コーリー先生に飛びついた。長い銀髪の美しい青年の姿をした精霊で、俺が一番信頼してる人。

「何ごとだ？」

「ローズさんの弟が！資本家と協力して！ここから目と鼻の先に窯を建てるって！！」

「トーマスのことか」

　コーリー先生はのんびりと頷いた。

「兄と同じく昔コーリー窯で修行しておったわ。才能豊かで独立心旺盛なところは、よく似ておるの」

「感心してる場合じゃないですよ！ライバルですよ！！」

「うむ。わしらも、うかうかしておれんの」

　そう言いながらどこか呑気な先生。困ったように笑いながら俺の頭をぽんぽん撫でてくる。

　もどかしい！！！！

　１８００年、トーマス・ローズ窯が完成した。運河に近くて立地も最高な、煉瓦造りの真新しい工場だ。

　窯ができて数日後、俺は単身、敵地へ乗り込むことにした。

　建物の中は、忙しく働く職人でごった返していて、その喧騒の真ん中に——俺より少しだけ小さな精霊の姿があった。

　職人の手元を見つめる真剣な眼差し。薄茶色の髪と青い瞳。目鼻立ちが、どことなく俺と似ている。

　なんか…似てるな。

　そいつはこちらに気づくと、キッと睨んできた。

「ジョン・ローズの所の精霊？」

　名乗るより先に質問してくる。

「何か用？」

　明らかに勝気な奴だ。生意気。

「トーマスはローズさんの弟だろ。少しは礼儀とか、遠慮ってもんがないのか」

「何で？」

　そいつはきょとんとした顔をした。

「この土地が商売に有利だから選んだだけだけど」

「兄弟なんだから、協力するとか、商売敵にならない方法もあったんじゃないの？」

「資本家が違うんだし、見当違いじゃない？」

「何だよ、それ！」

　腹が立ってきた。年下だからって容赦するもんか。

「そっちがその気なら、覚悟しとけ！」

「その言葉、そのままお返しするよ」

　イライラが爆発寸前で、俺はその場を後にした。

　そのままの勢いで第二工場へ向かう。

「コーリー先生！！あいつ超ムカつくやつでした！売られた喧嘩は買うことにしました！！」

　コーリー先生はぷっと吹き出した。

「ローズ同士の喧嘩か……薔薇戦争だな」

「こんな時に洒落とか言ってないで！！」

　どれだけ愚痴っても、先生は相変わらず困ったように笑うだけだった。

　トーマスの製品が市場に出回り始めると、俺の窯は研究目的で一式買い込んだ。

　デザインはうちのと似てる。品質はまだ少し劣るけど、時間の問題か。

　でも、うちはコーリー窯と合併して、優秀な職人も、長い付き合いの顧客も取り込めた。知名度だって上がってきてるから―――まあ脅威にはならないはず。

　そう思っていたら。

　トーマスは次から次へと新しいデザインを投入してきた。

　え？もう新作？早くない？

　顧客たちが興味を持ち始めた。

　俺はまた敵地に足を踏み入れた。

　トーマスの工場のデザイン室では、何人ものデザイナーが新作のラフを描いていた。

　…予想以上にいいデザインだ。

　特にこの、日本風のドラゴンなんか。

　感心して眺めていると、背後に気配。

「また来たの？」

　あいつだった。

　見られたくなかったけど、俺は開き直った。

「偵察だ」

「ふーん…で、何が知りたいの？」

　上から目線。でも気にしない。

「新作のペースが早いから気になって」

「流行をいち早く取り入れて、客を飽きさせないようにしてんだよ」

　あいつはあっさりと言った。

「新参者でブランド力がないから、そっちと違って定番品にあぐらかいてられないの」

　……ちゃんと戦略立ててやってんだ。

「うちのもコピーしてたよな？」

「そっちだって最近うちの真似してるくせに。お互い様だろ？」

「……うちの熟練職人引き抜くのやめろよ」

「そっちもうちの職人引き抜いてたし。あと、スパイ送り込むのやめてくれない？」

　短い沈黙。

「帰る！」

「あー、帰れ！」

　俺はイライラと焦りを丸ごと抱えて帰った。

「コーリー先生！聞いてくださいよ！」

　工場でまた捕まえて、洗いざらい話す。先生は頷きながら、時々感心したような素振りを見せる。

「感心してる場合じゃないですよ！！」

「うむ。しかし、ひとりでよく頑張っておるのう」

「うぐ……」

　いつも先生に甘えている俺には耳の痛い話だ。

「実はな」先生は少し間を置いて言った。「トーマスの窯ができてすぐ、あの子はわしの所に挨拶に来たんじゃよ」

「……え？」

「トーマスがコーリー窯で世話になったと礼を述べて、商売敵という立場になってしまうが理解してほしい、と言っておった。それから……わしと一緒にいるお前が羨ましいとも言っておったぞ」

「………そうだったんですか……って、そういうことはもっと早く言ってくださいよ！」

「お前には言わないでくれと頼まれていたからの」

「そんな……」

　―――なんだか腹を立てていたことが、ちょっと申し訳なくなった。

　あいつ、立場が違ってたら、仲良くなってたのかもしれないな。

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