白磁の王子様

コールドンの風邪

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　朝の光がカーテンの隙間から、静かに細く漏れている。部屋はまだ薄暗く、どこかひんやりとしていた。

「……夢か」

　ゆっくりと息を吐く。昔の俺がコーリー先生と楽しくお茶している夢を見た。まだ昨日の薬の成分が体に残っているのかもしれない。ぼんやりとした頭のまま天井を見上げていると、向こうのベッドからコールドンの寝息が聞こえてくる。規則正しい、スースーという音。

「コールポート……」

　え？

　寝言？コールドンも薬のせいか？

「熱い……」

　声に、何かが引っかかった。俺はベッドから起き上がり、コールドンの様子を見に行く。顔が赤い。呼吸がさっきより少し荒くなっている。

「コールドン？おい、大丈夫か？」

　うっすらと目が開く。潤んだ眼が、ぼんやりと俺を映した。

「……もう……無理……」

　力なく枕に頭を落とし、顔を半分埋める。

「授業、休む」

　精霊も時には体調を崩すこともあるらしい。俺も授業を休んで、お世話係をすることにした。

　コールドンは、今度は寒そうにふとんのなかで丸くなっている。俺は食堂に病人食を調達しに行く。

＊

「ほら、コールドン、ご飯だよ。起きれる？」

「……ああ、ありがと……」

　もぞもぞと上体を起こしたコールドンは、お盆に置かれたものを見てわずかに眉をひそめた。病人や乳幼児のために作られた、パップボートとかフィーディングカップと呼ばれる、じょうろに似た形のカップ。俺が持ってきたこの青い花柄のは、１００年以上前のコールポート製だ。その中で湯気を立てているのは――俺が食堂のキッチンを借りて、レシピを見ながら作った、小麦粉を肉汁でトロトロに煮た伝統的なおかゆ『パップ』。

「栄養付けた方がいいと思って。小麦粉のおかゆ《パップ》だよ」

「……え～……ここまでしなくても……それに僕、このおかゆ嫌い」

「早く元気になるようにと思ってせっかく作ったのに！」

　嘆き悲しむ俺に、コールドンは力なく苦笑した。

「昔、兄さんに無理やり食べさせられたなあ……」

　小さいコールドンが、困り顔の兄に対し「食べたくな～い」と駄々をこねる情景が、なぜかありありと思い浮かぶ。

「そうだ！わがまま言うなよな！」

「でも、やっぱりいいや。ぬるめの紅茶が飲みたい。普通のカップで」

「……はいはい。わがまま王子様」

　いつもより数段子どもっぽい。もしかして、これが素なのか？

　俺はまた食堂に行き、小さなポットとカップをお盆にのせて戻った。

「寒そうだったから、紅茶に生姜と蜂蜜を入れておいたよ。栄養もあるし、あったまるよ」

　コールドンは両手でカップを包むように持ち、一口飲んだ。ほう、と小さく息をついて、微笑む。ちょっとホッとする。

「ふーん、美味しいね……このカップ、持ってきたんだね。覚えてる？」

「え？覚えてないけど……」

　太い金のスクロールがカップとソーサーの縁を彩り、内と外は白一色に仕立てられ、細い金のラインが一本だけ入ったデザイン。コールドンはお茶を飲み干すと、両方をひっくり返して裏を見せた。

　カップにはコールポートのスタンプ。ソーサーはロイヤルコールドン。

　どちらにも『エデン』と書かれている。

「これは僕たちが一緒に作ってたころの作品だよ」

「え？どういうこと？」

「僕ら、一時期そっくりなデザインを作っていたんだ。アンティークショップで売られてるのを見ると、どこかで混同されたのか、こんな風に混ざっちゃってることがあるんだ」

「ふーん…そんなことがあったのか」

「お茶、美味しかった。ありがと」

「あ、うん」

　コールドンは布団に潜ると目を閉じた。

「休むね、おやすみ」

「おやすみ」

＊

　俺が宿題をしていると、扉をノックする音が立て続けに聞こえた。みんなが次々にお見舞いにやってきたのだ。ダニエルはピンクのバラのアレンジメント、シェリーとタスカンからはハーブキャンディの差し入れを預かり、テーブルの上に並べた。

　しばらくして、コールドンが目を覚ました。

「あ、みんな――といってもダヴェンポート以外――がさっき来たんだけど、寝てたからお見舞い置いていったよ。具合どう？」

「さっきより、良くなった。紅茶のおかげかも」

「何か食べる？」

「うん、ありがとう。スープがいいな」

　俺は食堂からコンソメスープを調達してきた。ベッドテーブルに、両側にハンドルが付いた煌びやかなカップを置く。

　コールドンはカップを両手でそっと持ち、一口飲んだ。

「美味しい……このカップ、スープにも使えるね」

「え？これスープ用じゃなかったの？」

「ブイヨン用はもう少しシンプルかな」

「どうりで、金彩と薔薇で煌びやかだなとは思ったけど」

「ダブルハンドルのティーカップはね、元々は病人がふとんの上に紅茶をこぼさないように、しっかり持てるように作られたんだけど、別の使い方で流行ったんだよ」

「別の使い方？」

　コールドンは俺の方へ体を向けた。頬にまだ熱の名残がある。

「こう、君と向かい合う。真ん中にはひとつのカップ。ハンドルが両側にあるから、僕からでも、君からでも片手で持てるでしょ？」

　俺はコールドンの向かいに腰を下ろし、カップを眺めた。確かに、どちらからでも自然に手が届く。

「ラビングカップといって、恋人が交互にお茶を飲んだんだ」

「えー！？イチャイチャの道具だったのか！」

「あはは……相当ラブラブな間しか使われないだろうね。実際、アンティークで残っているのを見ると、状態の良いものが多いから、人間の恋は熱しやすく冷めやすいということなのかな」

「はぁー、そうなのかー……深いなー……」

　なんとも言えない気持ちで、俺はカップをまじまじと見つめた。使われなかった愛の器。

「ふふ、はい、ごちそうさま。ありがと」

　俺がカップを下げながら、ふと大事なことを思い出した。「あ」と呟く。

「さっきみんなから聞いたんだけど、今週末リッジウェイさんが休みとって帰ってくるって」

「兄さんが！？」

　コールドンの目が、みるみる輝いた。

「やったあ！」

　さっきまでのだるそうな気配が、どこかへ吹き飛んだ。コールドンには、このことが何よりの薬になったようで、驚くほどの急回復を見せた。

　――ちょっとは看病が役に立ってたら良いんだけどな、と俺は思った。