白磁の王子様

午後の部後半～幕が降りて

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　結納当日。変装したチャンが、混乱する使用人たちの群れに紛れ込んでいる。

「公爵様と娘がめでたく結ばれれば、我が家の地位も安泰だ……」

「ようこそお越しくださいました、公爵様」

「花嫁はまだか？」

「ただいま着替えの最中でございます。まずはお飲み物でも」

　祝杯を交わす音が響いた瞬間、青ざめた使用人が転がるように飛び込んできた。

「た、大変です！ クーンセ様が……あのチャンと、駆け落ちを……！」

「なに、なんだと！？」

　官吏は激昂し、ムチをひったくって外へ飛び出していく。一方、残された公爵は冷ややかな一瞥をくれただけで、無言のまま立ち去った。

　橋を渡って逃げるふたり。

「急いで……クーンセ！」

「ええ……っ！」

　追手の怒声が迫る中、ふたりは幻想的な霧の奥へと姿を消していく。

　隠れ家となる農夫の家でのやり取りは、午前と同じテンポでコミカルに流れた。

「訳ありの駆け落ちカップルさん、ってところかね。しばらくここで身を潜めていくといい」

「ありがとうございます！」

　張り詰めていた客席から、ほっとしたような小さな笑い声が漏れた。

　＊

　小舟の上、差し込む夜明けの柔らかな光がふたりを包み込む。

「見て……水面が空を映しているわ。まるで……私たちが空を飛んでいるみたい」

「ああ……あの夜、銀の櫛をもらった時に話しただろう？ 翼があればどこへでもいけるって。あれが、本当になったんだ」

　チャンがクーンセを愛おしそうに抱き寄せ、静かに唇を重ねる。ここまでの展開は、午前の俺たちの舞台と変わらない――本当の違いは、ここからだ。

　人里離れた島の家での静かな暮らしの最中、チャンは遠くに迫る公爵の手下の影を察知する。

「クーンセ！ 奥に隠れていろ！」

　チャンは迷わず剣を手に取り、外へと躍り出た。追ってきた公爵が冷たく口元を歪め、自ら長剣を抜き放つ。

「久しぶりだな、チャン。花嫁も我が誇りも、私から奪ってくれたな。……では、相応の返礼をしよう」

　激しい剣戟の音。一瞬の隙を突かれ、チャンが地に膝をついた。

「うっ……！」

　チャンは腹を深く斬られている。着物に鮮血の赤がじわりと広がっていく。

　驚いた……俺の時にはなかった演出だ。

「その傷では命もあと数時間ともつまい。報復の結末をその目で見届けるがいい」

　公爵の命を受け、兵士たちが家に近づく。

「やめろ……！！」

　兵士が戸を開けると、激しい煙と炎が舞い上がる。

「フン……命乞いでもすれば、妾くらいにはしてやったものを。興醒めだ、引き上げるぞ」

　公爵と兵士たちが去っていくのを見届けると、倒れていたチャンがゆっくりと、何事もなかったかのように起き上がった。中から無傷のクーンセが駆け寄る。

「クーンセ……これで、全て終わったよ」

「チャン！ お怪我はないの！？」

「大丈夫。ほら、これを見てごらん」

　血まみれの上着を脱ぎ捨てると、そこには一切の傷もなかった。

　俺は思わず息を止めた。

　クーンセが用意していたバケツの水で、燃え残った藁を消していく。

「……仕込んでおいた鶏の血の袋、うまく破けてくれたのね」

「ああ。わざと腹を斬らせるように仕向けるのに、少しヒヤヒヤしたけれどね」

　チャンが冷徹で、けれど美しい笑みを浮かべる。

「思った通りだ。人をいたぶるのが好きな公爵は、僕を半殺しのまま放置した。もし……あそこでとどめを刺そうとしていたら、その時は隠し持った刃で返り討ちにするしかなかったけれど」

「あなたの計画した通り……追ってきてくれたわね」

「ああ。だからこそ、ここに来てからひたすら剣術を身につけて……頃合いを見計らって『僕らはここに潜んでいる』という噂を流したんだ」

「……最初から、すべてこうなるように……？」

「そうさ。これで公爵の口から『あの二人は死んだ』と証明された。もうこの世に、僕らを追う者は誰ひとりいない」

　チャンがクーンセを強く抱き寄せる。

「もう、僕らを縛るものは何もない！！」

「……私たち、本当に……自由になれたのね……！」

　チャンがクーンセを軽々と抱き上げ、くるりと回る。情熱的なキス。

「行こう、クーンセ。誰も僕たちを知らない、新しい土地へ」

「待って」

　クーンセがそっと鳥かごの扉を開く。二羽の鳥が、澄み渡る青空へ向かって羽ばたいていった。

　ふたりは固く手を繋ぎ、その行方を見つめながら微笑み合う。

　幕が静かに降りていく。

　客席からは、午前とはまた一味違う、鳥肌が立つような興奮に満ちた拍手が巻き起こった。

　俺は舞台袖に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

　ただ逃げるのではなく、自らの知恵と執念で運命を切り拓き、敵すら利用して立ち向かうウィローの物語。

　コールドンが言っていた“変化球”の意味を、俺はやっと理解した。

　＊

　カーテンコール。

　幕が下り、再び上がる。

　スポットライトの中、コールドンを中心に、俺とシェリーが左右に並んだ。囲むように出演者たちが横一列に並ぶ。

　コールドンが一歩前へ出る。

「本日は、私たちの劇をご観劇くださり、誠にありがとうございました」

　劇中の冷徹なチャンの声とはまるで違う、透き通るように明るい声だった。

「柳模様のお皿――ウィローパターン。そこに描かれた物語をもとに、僕たちは自分たちの手で一から台本を作り、演出を考えました。先生方、上級生とスタッフの皆さんのご協力なくして、この上演は成しえませんでした。この場を借りて、心よりお礼申し上げます」

　全員で深々とお辞儀をする。

「「本当にありがとうございました！」」

　コールドンと顔を見合わせて笑った。客席の空気が温かく揺れているのが分かる。

　拍手が鳴り響く中、ふと客席の最前列の中央付近に、見覚えのある青い髪の青年が目に留まった。誰だろう。気にはなったけど、拍手の波にすぐ意識が攫われていった。

　＊

「はぁー……無事に全部終わったな」

「うん。あっという間の一日だったね」

　自室に戻った途端、俺とコールドンはベッドに倒れ込み、思い切り伸びをした。そのとき、控えめなノックが響いた。

「えっと……お話しても大丈夫、ですか？」

「シェリー？ もちろん、入って」

　扉の隙間からおずおずと顔を出して、シェリーが部屋に入ってくる。

「どうしたの？」

　コールドンが優しく問いかけると、シェリーは胸に手を当て、深呼吸をしてから言った。

「その……おふたりに、改めてお礼が言いたくて……本当に……ありがとうございました」

「えー？ 僕たちのほうこそ、シェリーには助けられたよ。ね、コールポート？」

「うん。シェリーがヒロインで良かったよ」

　そう言った瞬間、シェリーの瞳が潤むのが見えた。

「そんなふうに……言っていただけて……嬉しいです……」

「わわわっ！？」

「泣かないでー！」

　俺とコールドンは慌てて近づいた。

「みなさんが僕をヒロインに選んでくれて……本当に嬉しかったんです。期待に応えなきゃ、って思ってて……」

「超かわいかったし、超上手だったよ！ もうクーンセに会えないの、寂しい！」

「本当だよ。ありがとう、シェリー」

　シェリーが、ようやく肩の力を抜いたように微笑んだ。

「そういえば、コールドン。背中大丈夫？」

「ああ、僕は土下座やめて跪いたから、会心の一撃は避けられたよ」

「えっ、そんな裏技使ってたの！？」

「ダヴェンポート、急に変えるなって、目で怒ってた」

「あははは！ そういや、黙れ！！ のところさ、声が前よりデカかった！」

　三人で笑い転げた。舞台の緊張から解放されて、胸に残るのは達成感とあたたかな余韻だけだった。

　夜が更けても、笑い声はなかなか尽きなかった。