白磁の王子様

午前の部後半～休憩時間

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　静まり返った夜の橋を、俺とクーンセは手を取り合って全力で走り抜ける。

「はぁ……はぁ……急いで、クーンセ！」

「ええ……っ！」

　背後から迫る追手の足音と怒号。繋いだ手を離さないまま、息を切らせて橋を渡り切った。

　街道沿いの古びた農家に駆け込み、肩を上下させて息を整える。

「すみません……追われていて、助けてください！」

「おや、一体何事かね？ あれは領主様の屋敷の兵たちだが……」

「はい。……あの屋敷から逃げてきたのです」

「ふむ……あの官吏は街でも評判が悪いからな。なるほど……訳ありの恋人たちというわけか。よい、追手が過ぎるまでここに隠れるといい」

　絶妙な間合いのタスカンの演技に、客席からささやかな笑いが漏れる。だが、この穏やかな時間が長続きしないことを、誰もが知っていた。

　＊

　夜明け前の小舟。静かな波の音だけが響く場面。

「……見て、チャン！」

　クーンセが愛おしそうに水面を指さす。薄明の空が、青と金の光の帯となって水面に映り込んでいた。

「……まるで、空を飛んでいるみたいね」

「ああ。君からあの櫛をもらった夜……翼の話をしただろう？ 今、それが……本当になったんだ」

　二人は見つめ合い、そっと小さなキスを交わす。劇中で最も静かで、最も満ち足りた瞬間だった。

　このまま時間が止まってくれればいい――演じながら、そんなことを思ってしまった。

　＊

　月日が流れ、離れ島での穏やかな暮らし。

　だが、遠くの水平線から近づいてくる複数の影に気づいた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「クーンセ！！ 家の中に隠れていろ！！」

　俺は刀を握りしめ、家の前に立ちはだかった。冷酷な笑みをたたえた公爵が、兵士を引き連れて歩み寄ってくる。

「久しぶりだな、チャン。私の花嫁も誇りも、よくも奪い去ってくれたな。……では、相応の返礼と行こうか」

　公爵が静かに長剣を抜く。

　激しく衝突する金属音が、大講堂の天井へ何度も響いた。

　圧倒的な剣技の前に、鋭い一撃を受けた俺はたまらず膝をつく。

「ぐっ……は……っ！」

　家の窓の向こうで、クーンセの悲痛な悲鳴が上がった。

「お前の命もあと数時間ともつまい。その目で、我が報復の結末を見届けるがいい」

　公爵の指示で、兵士たちが家へと向かう。

「やめろ……頼む、やめてくれ……！！」

　ドアが破られた瞬間、家の中から激しい煙が立ち込めた。

「火をつけたか。命乞いでもすれば妾にしてやろうものを……興醒めだ。引き上げるぞ」

　冷酷な足音が遠ざかっていく。

「クーンセ……！！」

　床を這い、燃え盛る家へ手を伸ばし、俺はその場で力尽きた。最後にもう一度だけ彼女の手に触れたい――ただそれだけが、薄れゆく意識の中に残っていた。

　＊

　やがて、舞台は幻想的な白い光に包まれる。

　静かに横たわる俺のところへ、純白の衣を纏ったクーンセがゆっくりと歩み寄ってきた。

「……チャン」

　重いまぶたを開き、彼女の顔を見上げる。

「……クーンセ……」

　抱き合い、言葉もなく静かに唇を重ねた。

　――やっと……二人きりになれたね。

　それがチャンの想いなのか、俺自身の感情なのか、もう境界線すら分からなくなっていた。

　手を取り合って立ち上がり、俺たちは光の向こうへと歩んでいく。

　幕が、静かに降りた。

　＊

　幕が下りきったその瞬間、一拍の静寂を置いて、客席から割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こった。

　幕の裏側で、俺は荒い息を吐きながら、まだ夢心地のシェリーに笑いかけた。

「シェリー……やったな！ すごかったぞ！」

　シェリーは胸に両手を当て、劇の余韻から抜け出せないような顔で、小さく深く頷いた。

「はい……！ なんだか胸がいっぱいで、まだ夢を見ているみたいです……」

　その表情を見た瞬間、俺の中にもじわじわと温かいものが広がっていった。

　俺たちは、やり切ったんだ。最高の舞台を、みんなで作ったんだ。

　＊

　次の回までの間、控室の大きなテーブルにはサンドイッチとお茶が振る舞われた。みんな重い衣装を脱ぎ、思い思いの場所でくつろぎ始める。

　ダニエルとダヴェンポートは先生たちのテーブルに招かれていた。校長先生に「二人が出るだけで舞台に重みが出る」と褒められ、二人とも誇らしげに微笑んでいるのが遠目に見えた。

　俺たちのテーブルは、いつものわちゃわちゃした空気にすぐ戻っていた。

「まだ背中痛え〜……」

　サンドイッチをつまみながら、背中をさする。

「ダヴェンポートの奴、本番だからってムチの力、ヤバかったんだぞ。マジで立てなくなるかと思った……！」

「えー！？ やだなぁ……」

　コールドンが青ざめて、サンドイッチに伸ばした手を引っ込めた。

「吐くといけないし、あんまり食べない方がいいかも……」

「ふふっ」

　シェリーが控えめに笑う。

「でも、すごい音でしたよね。稽古の時は、きっと手加減してたんだと思います」

「勘弁してくれよ……ほんとに……」

　俺は肩をすくめて、困ったように笑うしかなかった。

　すると、タスカンがそっと手を挙げた。

「あの……僕、皆さんが凄すぎて……お話も悲しくて……演じてる最中に泣いちゃいました」

「えぇーっ！？」

　全員の声が揃った。

「えっ、あれ？ バレてなかったんですね。何度か涙拭いてたんですけど……気づかれてなくて良かった！」

「ハハ……」

　コールドンが目を細める。

「でも、分かるよ。僕も感動した。良い劇だった」

　ふと、コールドンが俺を見た。

「それにさ……コールポートの演技って、心にドーンって来るんだよ。なんでかな？」

「え？」

　言われて、自分でも首をかしげてしまう。

「なんか……演技っていうより、チャンとして生きてるって感じでさ。自然とそうなるんだよなー。俺が感じたまま……っていうか」

「ふーん……」

「なるほど……」

　シェリーが優しく微笑む。

「だから、あんな自然で、心に触れる演技ができるんですね」

「自分の心の動きを大事に、か……」

　コールドンが自分に言い聞かせるように呟いた。

「よし、午後は僕の番だ。頑張ろう……ね、シェリー」

「はい！ 心を込めて、演じます！」

　まっすぐな瞳で頷くシェリーを見て、俺は午前の自分の演技をふと思い返した。何も特別なことはしていないつもりだったけど、ちゃんと届いていたんだ。胸の奥が、じんわりと熱を持った。