白磁の王子様

レベルチェックテスト

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　中庭を抜け、教室棟に向かう。

　見上げると、円錐形の煉瓦の塊がもくもくと黒い煙を吐いていた。

「あれって、何？」

「ボトルオーブン。陶磁器を焼く窯だよ」

「あ、そうなんだ」

「こちらの教室にしましょう」

　西日が差し込む誰もいない教室は、長く伸びた机の影が床を横切っていた。先生は眩しそうに、教室の前の方のカーテンを閉めた。

「これでよし、と。では、コールポート、早速ですが、陶磁器の作り方は覚えていますか？」

「えっと……土を水でこねて形にして、乾かしてから焼きます」

「そうですね。我々は、自然界の四つのエレメント、火、水、風、土をコントロールできます。では、これから簡単な実技確認をしましょう。コールドン、お手本を」

「はい」

　コールドンが窓へ手を向ける。

　白い閃光。

　ばさばさっ、とカーテンが大きく揺れた。

「すご！」

「風のエレメントだよ」

　コールドンは少し照れ臭そうだった。

「はい、君の番」

「えっ、俺？」

　恐る恐る、手に力を込める。

　じわり、と掌が青白く光る。

　カーテンがかすかに――本当にかすかに―――揺れた。

「……しょぼい」

「最初はそんなものですよ」

　先生の穏やかな声。

（……火ならどうかな……）

　両手に力を込める。赤い光が点る。顔に熱が伝ってくる。

（……さっき見たボトルオーブン。あの中の火の感覚は……確か……）

　―――ゴオオオオ—――

（……これだ！）

　赤い閃光が弾けた。

「え……？」

　最初は小さな火だった。

　けれど次の瞬間、空気を吸い込んだ炎が一気に膨れ上がる。

「待っ――！」

　コールドンの声が途中でかき消える。

　俺の両手から火柱が天井に向かって噴き出した。

「うわあっ！！」

「コールポート、落ち着いて、力を止めなさい！」

「と、止まらない！」

　火は竜のように部屋を駆け巡り、カーテンに燃え移る。

　震える両手を、先生が後ろから強く包み込む。

「深呼吸です。力を抜きなさい！」

　赤い光がふっと弱まった。

「…あ」

「み、水！」

　コールドンが前に出る。

「僕がやる！」

　青い閃光。

　どっと水の柱が吹き出し、カーテンがじゅうう～……と音を立てた。

　数分後。

　教室は水浸しだった。

　焦げたカーテン。濡れた床。煤だらけの机。

　床に座り込んだまま動けない。

「ごめんなさい……」

「ふふ」

　笑ったのは、コールドンだった。

「何笑ってんだよ……」

「だって、入学初日から教室燃やす人初めて見た」

「笑い事じゃないだろ……！」

「でも、これから退屈しなさそう」

　ニューホール先生も小さく笑った。

「それにしても……すごい炎でしたね」

「俺、火の中に一瞬、竜の姿を見た気がしました」

「あ」コールドンが顔を上げる。「僕も見た」

「……ブロズリー・ドラゴン」

　先生が、静かに呟いた。

「え？」

「あれは、おそらくコールポートの作品に描かれた竜です」

　先生の目が、少し遠くなる。

「君は火と召喚魔法を、同時に使ったのではないでしょうか。」

「召喚魔法？」

「作品に描かれた存在に、一時的に命を与える高度魔法です」

「じゃあ、もしかして……」

　コールドンが、思い出したように口を開いた。

「君が乗ってきた馬も……」

「あ」

「そうだと思います」

「……でも、どうやったんだろう」

「焦ることはありません。今の君は――いわば、まっさらな白磁の状態です。ここで新しい色を重ねていきましょう」

　俺は静かに頷いた。

「それから、中断してしまいましたが」

　先生の声が、少し柔らかくなった。

「窯にとって、エレメント以上に大切なものがあります。それは、何だと思いますか？」

「えっと……それは――『人の力』だと思います。俺、たくさんの人といた記憶は残ってました。作る人と使う人、どちらが欠けてもダメなんだと思います」

　先生は目を細めた。

「人の力が窯を繋いできたという、一番大切なことは覚えていましたね。」

「君なら、きっと大丈夫だよ」

　コールドンは隣で小さく笑った。

　＊

　自室に戻った俺は、引き出しやクローゼットの中の物を片っ端から引っ張り出してみた。睨めっこしてるうちに、何か思い出せないだろうか。

　ひとつひとつ手に取ってみる。が、どれも不発だ。

「はぁー……」

　思わずため息が漏れる。

　机に向かっていたコールドンがノートをパタンと閉じて、こちらに向き直る。

　（あ、もしかして俺のせいで宿題捗らない？）

「ごめん、うるさかった？」

「ううん、大丈夫。少し早いけど、ご飯行く？」

「行く！」

「じゃあ兄さんを呼びに行こう」

　廊下を出てすぐ、リッジウェイの部屋がある。コールドンがノックして「僕だよ、ご飯行こう」と声をかけると、「今行くから待ってて」と返ってきた。

「リッジウェイさんとも、俺は知り合いだったんだよな。どんな関係だった？」

「うーん……買収前は良きライバルって感じだったけど、その後は普通に仲良かったよ」

「そっか」

　少しホッとした。ドアが開いた。

「お待たせ。あ、コールポート、君も行く？」

「はい。ご一緒させてください」

「もちろん。遠慮しないで」

　食堂に入ると、濃厚なシチューの香りがした。テーブルに着いている生徒はまばらで、ビュッフェの容器にはまだ料理がたっぷり残っていた。パンのカゴには、丸く平べったいパンが山のように積まれていた。

「あ、オーツケーキ！」

　コールドンの声が跳ねた。

「オーツケーキ？」

「オーツ麦でできたパンケーキだよ」

　リッジウェイが続ける。

「僕らの故郷の名物。あまり甘くなくて、ベーコンなんかを挟んで食べるんだ。ハチミツをかけたらデザート代わりにもなるよ」

「へー、俺も食べてみよう」

　皿に料理を盛り、テーブルに着く。俺の皿だけ大盛りだ。スプーンでシチューを掬うと、ふたりが食前のお祈りをし始めて、慌ててスプーンを置いた。見よう見まねで手を合わせる。

「さあ、食べよう」

「ボウ先生のビーフシチューも美味しいよ」

「え、これ先生が作ったの？！」

「レシピはね。作るのは自動調理器だよ。ボウ先生はお肉料理が得意で、ローストビーフなんかも火加減ばっちり」

「へー……うん、美味しい。オーツケーキも？」

「それは校長先生の秘伝のレシピだって聞いたよ」

「ふーん……」

　オーツケーキを一口かじると、ほんのり甘かった。

「俺……この味、知ってる。なんかすごく懐かしい」

「本当？何か思い出しそう？」

「わかんないけど……」

　――何か込み上げてくるものがある。

「やっぱり、わかんないな……」

　ふたりが心配そうな顔で見ている。

「……そういえば」

　リッジウェイが微笑んで言った。

「君は昔からこれが大好物だって言っていたよ」

「そうなんですね」

「俺たちもだと言ったら、一度に何枚食べられるかって競争になった」

「え？！」

「そうそう。君は負けず嫌いで。すごいベースでさ。僕は途中でギブアップして、兄さんと一騎打ち」

「結局君が勝ったんだよね。みんなして、その後具合が悪くなったけど」

　つられて思わず笑ってしまった。

　こんな時間もあったんだ。少しだけ、昔に戻れた気がした。