談話室
「ここが談話室だよ」
厚い木の扉の向こうから、楽し気な笑い声が聞こえてきた。
コールドンが真鍮製のドアノブを回した。
「委員会のメンバーが集まる時間だから、僕の兄さんもいる」
赤々と燃える暖炉。深緑のベルベッドのソファ。華やかなティーセット。
思ったよりも温かみのある空間だった。
――でも。
そこにいた生徒たちは、どこか“普通”ではなかった。
全員が、彫刻のように綺麗すぎる。
コールドンに続いて一歩踏み入れた瞬間、室内のすべての視線が俺に集まった。
「……コールポート？」
「まさか」「本当に？」
さざ波のようなざわめき。コールドンは周囲の反応をいなすように、落ち着いた口調で言った。
「僕らの寮の新しい仲間。今日入学したんだ」
射貫くような視線がいくつも刺さる。過去を知る者たちの、値踏みするような目。
――居心地悪い。
「コールポートです。……記憶をなくしてて、分からないことだらけなんですが、よろしくお願いします」
部屋がしんと静まり返る。
その沈黙を破ったのは、暖炉の前に座っている青年だった。
暖炉の火に照らされて輝く長い金髪が、群青色の服の上で波打つ。面差しは麗しく、白く長い指先まで優雅な空気をまとっている。
「それは残念だな」
ゆっくりと、流れるように脚を組み替えた。
「やっと面白い奴が入って来たと思ったのに」
「え？」
「昔のお前は、もっと生意気だった」
声音にどこか楽しなげな響きがあり、嫌な感じがしない。
「私はダニエル。H＆Rダニエル窯の精霊だ」
「よろしくお願いします」
「こちらこそ」
ダニエルが唇の端を上げた。
「まあ、なくした記憶は、そのうち取り戻すだろう」
「……無理じゃないか？」
低く硬い声が、会話を断ち切るように割り込んだ。
ダニエルの斜向かいに座る青年が、本から視線を上げる。
切れ長の目。艶やかな長い黒髪。男なのに、冷たい美人という言葉がこれ以上なく似合う。
「何周遅れのスタートだと思っている」
淡々とした、感情を殺したような冷たい声。
「今更記憶を失ってるようでは、ライバルにもならない」
「ダヴェンポートさん」
コールドンが苦笑する。
「もう少し、優しくしてあげてくださいよ」
「事実を言っただけだ」
ダヴェンポートは、それだけ言って視線を本に戻した。
気まずい沈黙が落ちる。
すると、その空気を溶かすように、別の青年がソファから立ち上がった。
肩に流れる栗色の髪。包み込むような穏やかな笑顔。
「ごめんね。彼はあれが通常運転だから気にしなくていいよ」
彼は優しく笑った。
「俺はリッジウェイ。コールドンの兄で、ローズ寮の委員長を任されているんだ」
「委員長、ですか？」
「簡単に言えば、個性的な面々をまとめる雑用係かな。困ったことがあったらいつでも言ってくれ」
「そうやって、いつも大量の仕事を抱え込んで。兄さんはお人好しすぎるんだ」
コールドンが肩をすくめる。
「そういうお前も、俺から見れば十分お人好しだよ」
「僕は普通」
「普通なら、新入生の世話係なんて引き受けない」
コールドンが吹き出した。
つられるように、談話室のあちこちで小さな笑い声が漏れた。
張り詰めていた空気が、春の陽だまりのように柔らかくなった。
＊
「じゃあ次、食堂に行こうか」
談話室を出たあと、コールドンが言った。
「まだ案内するの？」
「だって君、絶対迷うでしょ」
「それは……まあ……」
否定できない。
食堂は、一階の奥にあった。
大きな窓から差し込む光が、ずらりと並んだ長いテーブルを明るく照らし出している。湯気を立てるビュッフェカウンターからは、シチューの香りが漂っていた。
「うわ……いい匂い」
「今日の夕飯、当たりだね」
コールドンが嬉しそうに言う。
「夕飯って何時から？」
「特に決まってないよ。みんな好きな時間に来る」
「へえ。もっと全員で食べるのかと思ってた」
「そういう日もあるけど……基本、自由かな」
「コールドンは？」
「僕は兄さんと食べることが多い」
少しだけ表情が柔らかくなる。
「兄さんが忙しい時は？」
「ひとり」
「寂しくない？」
「……別に普通だよ」
でも、少しだけ間があった。
「じゃあ、今日から一緒に食べようぜ」
「え？」
「ひとりより楽しいだろ」
コールドンはぱちぱちと瞬きをした。
それから、少し困ったように笑う。
「……君のそういうとこ、変わってないね」
「どんなとこ？」
「社交的で、距離近いとこ」
「嫌だった？」
「ううん」
その時、「ここにいたのですね」と後ろから声がした。
振り向くと、ニューホール先生が立っていた。
「明日からの授業に向けて、少し確認したいことがあります」
先生は静かに微笑んだ。
