白磁の王子様

幕間 ダヴェンポート 上

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　学園の午後。

　夏の光が中庭の石畳を強く照らし、乾いた空気の中に、どこかの部屋から紅茶の香りが滲んでいた。

　中庭では、コールポートが元気よく腕を振り抜く。

「よーし、いい子だ！ゴグ！」

　放たれたボールを目がけて、スタッフォードシャードッグが駆け出す。短い脚で勢いよく芝生を蹴り、誇らしげに咥えて戻ってくる姿に、コールポートは満面の笑みを浮かべた。

「次は、マゴグ、行け！」

　またボールが飛び、犬が追いかける。

　その様子を——二階の窓から、ちらりと見下ろす影があった。

　ダヴェンポートである。

（……よく飽きもせず遊べるものだ）

　感想は、冷ややかだった。

　楽しそうな声。弾む足音。犬が走るたび、軽い歓声が上がる。

（変な名前だ）

　ゴグ。マゴグ。

　確か、誰かが言っていた。『赤毛のアン』シリーズに出てくる、あの犬の置物の名前から取ったのだ、と。

　——コールポートは犬が好きらしい。

　ダヴェンポートは、ふん、と鼻先で笑い、窓を背にした。

（牧羊犬ならまだ役に立つから良い。だが、ペットの犬や猫は好きになれない）

　役に立たない。

　無秩序。

　そして、壊す。

　その単語が脳裏をよぎった瞬間——ダヴェンポートの意識は、ふっと遠い場所へ引きずられた。

　灰色の空へ。煤の街へ。

　ストーク・オン・トレントの、あの工場へ。

＊

　ストーク・オン・トレント北部の町、ロングポートは、『ダヴェンポート王国』と綽名で呼ばれていた。この町の人々は、ほぼ窯業に携わっていた。

　ダヴェンポート工場の朝は早く、五時の鐘と同時に、大勢の大人と子どもが門をくぐり、仕事が始まる。

　五歳以下の子どもたちは、機械の車輪を回す係。

　六歳は、型から粘土を外す係。

　七歳になると、カップのハンドルを接着する係となる。

　そして修行を経て、十代になれば絵付けなどの高度な工程に回される——それが、当たり前の「進路」だった。

　二十時。仕事が終わる。

　くたくたになった子どもたちが家へ戻るころ、入れ替わるように夕方から来た夜勤の大人たちが工場に残る。

　窯は、二十四時間休まない。

　空はいつも灰色で、煙は肺の奥にまで入り込む。働く人々の肌も服も煤だらけだ。

　そんな灰色の世界から生み出されるのは、白く美しく、繊細に絵付けされた陶磁器だった。

　——だが。

　彼らがそれでお茶を飲むことはない。

　ダヴェンポートは、窯の人々が秩序正しく労働に従事しているか、常に気を払っていた。

　ある時、ひとりの少年が、地下の薄暗い作業室の片隅で、じっとダヴェンポートを目で追っていることに気づいた。

　精霊は、本来、人には見えない。

　だが、子どもには見えることがある——稀に。

「……俺が見えるのか？」

　ダヴェンポートが問いかけると、少年はあっさり頷いた。

「うん。あなた、ここの人じゃないね？ばかにきれいな服だもの」

「俺はこの窯の精霊だ。この服には煤が付かない」

「ふーん、そうなんだ」

　少年は、手を止めずに言った。

　小さな指で、カップのハンドルを黙々とつけている。

「ねえ、精霊さん。この小さいカップって、どこへ行くの？」

「子ども用のティーセットだ。金持ちの家行きだな」

「へえ……僕と同じくらいの子が、こんな立派なのを使うんだ」

　少年は笑った。どこか夢を見るように。

「その子は僕が付けたハンドルって知らないんだろうな」

「お前の方が、その子より有能だな」

　ダヴェンポートは淡々と言った。

「ちゃんと給料ももらっているしな」

「ふふ」

　少年は嬉しそうに肩をすくめた。

「早く一人前の職人になって、今よりも出来ることが増えたらいいな」

「ああ。頑張れよ」

　少年は、またハンドルをつける。

　その小さな手は——粘土より白く冷たく見えた。

　ダヴェンポートは、ふと、そのカップの行き先が気になった。

　ピンクの花が絵付けされたカップや皿が、丁寧に梱包され、馬車に積まれていた。馬車は、そう遠くない、ある富豪の屋敷へ向かうところだった。

　ダヴェンポートは積荷の上に乗った。精霊は軽い。誰にも気づかれず一緒に運ばれる。ガタゴトと揺られ、丘を越えると、やがて、広い敷地と白い屋敷が見えた。

　屋敷の裏口に到着すると、配達員が召使に言われて荷物を降ろし始めた。執事が来るのを待つらしい。

　ダヴェンポートは馬車を降り、敷地を歩いた。

　しばらく進むと——庭で小さな女の子たちが乳母とテーブルを囲み、おままごとをしているのが見えた。

　彼女たちの手元には、今日運んだものと同じシリーズのティーセットが並んでいる。

（楽しそうに遊んでいるな）

　——ただし。

（数が足りない……買い足したのか）

　その瞬間だった。

　男の子たちが、犬を連れて走ってくる。

　男の子はわざと棒を投げ、犬がそれを追ってテーブルへ駆け上がった。

　次の瞬間。ティーセットが蹴散らされる。

　カップが跳ね、皿が転がり、鈍い音が地面に吸い込まれた。

　踏まれた器が欠け、砕ける。

　女の子たちは泣き出した。

「アハハ！お行儀の悪いお客様だね！」

　男の子たちは悪びれもせず、犬を呼び戻し、「次は兵隊ごっこしようぜ」と笑って去っていった。

　騒ぎを聞きつけた執事が、新しいティーセットを手に現れる。

「ああ、坊ちゃんたちにまた壊されてしまいましたか。でも、新しいティーセットが届きましたから、もう泣かなくてもよろしいですよ」

　執事が片付けると、女の子たちは涙を拭き、またおままごとを始めた。

　——経営的には、しょっちゅう壊してもらって、次々買ってもらう方が良い。

　それは理解している。

　だが、この時ばかりは——。

（……腹が立つ）

　ダヴェンポートの視線が、男の子たちの背へ鋭く刺さった。

「あの、クソガキども……」