白磁の王子様

アフタヌーンティー

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　家庭科室。ここで授業を受けるのは初めてだ。

　畳まれたエプロンを前に、俺とコールドンは好きなお菓子の話をしていた。

　ニューホール先生が部屋に入ると、ざわめきがすっと静まった。

「おはようございます。今日の授業のテーマは——アフタヌーンティーのメニュー創作です」

　―――アフタヌーンティー？

「アフタヌーンティーは、19世紀に貴婦人のサロンから始まったおやつの習慣ですが、ホテルやレストランで提供されるようになって進化を重ね、現在では世界中で大流行しています」

　先生がモニターに映し出したのは、三段のスタンドだった。

「こちらが現代の基本的なアフタヌーンティーの構成です。下の段はセイボリーと呼ばれる甘くない軽食——サンドイッチなど。真ん中の段はスコーン。上の段はケーキや焼き菓子などです」

　先生は生徒たちを見渡した。

「みなさんの食器の魅力を引き出すような、素敵なアフタヌーンティーを創作してください」

　生徒たちの顔が輝く。もう何かアイデアが浮かんだという生徒もいるようだ。

　——え、待って。俺、まだ何にもわかんないんだけど。

「この課題は二人一組で取り組んでください。今から、くじでペアを決めます」

　生徒たちはくじを引いた。

「赤だ」「僕も赤」タスカンとシェリーが手を取り合って喜んだ。

「黄色……」「私もだ」コールドンとダニエルが微笑み交わす。

「俺、青です」

「チッ、お前か」

　ダヴェンポートだった。

　——うわ～……俺、やっていけるか？

　周りの生徒たちが、そっと同情の眼差しを向けている。

「発表は明日の午後です。校長先生が審査員としていらっしゃいますので、皆さん頑張ってください」

　俺は、コールドンとダニエルの方を見た。

　二人並んでいると、発光しているのか？と思うほど画がキラキラしている。

「ダニエルさんとご一緒できて光栄です」とコールドンが言うと、ダニエルは「私もお前の窯の作品は評価している」と静かに返した。

　シェリーとタスカンの方に目をやると、ホッコリとした平和な空気が流れている。「アイデア探しにお散歩に行こうよ」とタスカンが言って、二人は仲良く教室を出て行った。

　——いいなあ。

　思わず心の声が漏れそうになった。

「おい。何ボーッとしている」

　ダヴェンポートが横に立っていた。

「今から俺の部屋に来い。今夜は寝かさないからな」

「はい？」

　——どういうこと！？怖っ！助けて！

　振り向くと、コールドンとダニエルが俺たちを見て苦笑いを浮かべている。

「グズグズするな。……全く、とんだ貧乏くじだ」

　襟を掴まれ、引っ張られる。

「ぐえっ。ちょっ……行きますって！」

＊

　ダヴェンポートの部屋に入ると、そこは本の洪水だった。壁一面、天井まである本棚に入りきらない分が、床に平積みになっている。

「うわ……すごい数」

「そこで待て」

　ダヴェンポートは机に向かって何か書き始める。

　どんな本があるんだろう。風景画集、花の図鑑……こっちは小説や歴史の本か。

「お前、料理は得意か？」

「え？レシピがあれば作れるとは思います」

「では、今から家庭科室でこのレシピを見ながら作れ」

　バサっと紙の束を渡される。綺麗な字で書かれた、イラスト付きのレシピだった。

「こんなに？？」

「これでもまだ三分の一だ。今から残りを書いて後で渡す」

「……これで、三分の一」

「わかったらさっさと行け。ただでさえ時間がないんだ」

　廊下を歩きながら、レシピをパラパラとめくる。

　パウンドケーキ、タルト、マドレーヌ、スコーン……全部焼き菓子だ。抹茶、ゆず……変わった材料を使うんだな。

　ざっと計算して、六時間ほどか。

　生菓子やサンドイッチを作り始める頃には、明け方になっているかもしれない。

　——今夜は寝かさない、か。

　本当かもしれない。

＊

「ふー、５品目、完成っと。あ、ダヴェンポートさん」

「出来てるか？追加のレシピだ」

　バサっと分厚い紙の束が台の上に置かれる——容赦ない。

「タルトは粗熱が取れたころかなと思います」

　ダヴェンポートはタルトを一口かじると、満足げに軽く頷いた。

「柚子のタルトは良く出来ている」

「レシピに、ゆずの皮は黄色い部分だけ使えって書いてあったので、その通りにしました」

「そうだ。白い部分は苦いからな」

　少しだけ和らいだ声に、強張っていた肩からふっと力が抜けた。

「抹茶のケーキは？……ん？なんだ、これは？」

「白砂糖のアイシングの上に、抹茶の粉で松の絵を描いてみようかなと思って」

「食べてみろ」

　言われるまま、一口かじる。

「にがっ！」

「余計なことをするな……抹茶の粉をそのまま食べる奴がいるか。ほら」

　あきれ顔で、水の入ったコップを差し出す。

　——食べてみろって言ったのは、そっちだろ！

　一気に飲み干した。

「ぷはー……」

「残り１５品と抹茶ケーキの作り直し、頼んだぞ」

「……はい」

　俺は涙目で、その後ろ姿を見送った。

＊

　夜明けが近づくころ、俺は眠い目をこすりながらダヴェンポートの部屋に行った。

「完成しました！」

　ダヴェンポートは銀のナイフを磨く手を止めた。

「もうできたのか？」

「はい。味見もしました……このアフタヌーンティーって日本風ですか？」

「そうだ。和風をテーマに、俺のイマリパターンを使う」

「イマリパターン？」

「日本の有田焼を元にしたデザインだ。お前も作っていただろう」

「え、そうだったんですか」

「これが、俺のイマリパターンだ」

　ダヴェンポートが取り出した皿は、赤と紺と金の三色で菱形や花が描かれていた。上品な華やかさの中に、どことなくモダンな雰囲気もある。

「うわ……素敵ですね……」

　ダヴェンポートの口の端に、わずかに笑みがこぼれたような気がした。

　窓の外が白んできた。

「まだ寝ないんですか？」

「俺はまだ少しやることがあるからな。お前は予想以上の働きをしてくれた。寝ていいぞ」

「ダヴェンポートさんが寝ないなら、俺、手伝いますよ」

　ダヴェンポートの手が止まった。

「……そうか。じゃ、そこにある重箱を拭いてくれ」

　俺の前に置かれたのは、大きな三段重ねの重箱だった。黒い漆塗りに金の蒔絵の花模様、開けると中も深く黒く塗られている。

「それはスタンドの代わりに使う。このおせち料理の写真を参考に、菓子を詰めるんだ」

「あ。だから何種類も小さいお菓子が必要だったんですか」

「そうだ」

　——ん？でも俺の食器の出番って、あるんだろうか？