白磁の王子様

雑用係

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　昼休み、コールドンが駆け去るのを見送って、俺は一人、リッジウェイの部屋へと向かった。

　ドアの前で一呼吸置き、ノックをする。

「どうぞ、入って」

　落ち着いた声が返ってくる。それだけで、なんとなく呼吸が整う気がした。

　部屋のインテリアは、ダークブラウンの木の家具と深い青を基調にまとめられていた。上品で、どこか大人の落ち着きが漂う空間。まさに彼そのものだ、と思う。

　壁に目を向けると、一枚の肖像画が飾られていた。今より少し幼いリッジウェイと、その隣でにっこり笑うコールドン。二人が並んだそのフレームに、思わず視線が止まる。

「お疲れ様。貴重な昼休みに呼び出して悪かったね」

　机から顔を上げた彼が、静かに微笑む。

「いえ！遠慮なく何でも言ってください！」

「はは、ありがとう。頼もしいな。……じゃあ、意見箱の手紙を仕分けてくれるかい？」

「意見箱、ですか？」

　聞き慣れない単語に首を傾げると、彼はゆっくりと説明してくれた。委員会室の前に置いてある箱で、生徒が学園生活についての意見や要望を投函できる仕組みらしい。

「一枚ずつ読み上げてくれると助かるよ」

「了解です！」

　俺は束の一番上の手紙を広げた。

「じゃあ、ひとつ目……『食堂のビュッフェが終わるのが早すぎます。軽食コーナーの常設を希望します』」

　読み終えてリッジウェイの方を見ると、彼は可笑しそうにこちらを覗き込んでいた。

「……コールポート、ものすごく賛成、って顔をしてるよ」

「あ、分かりました？　はい、大賛成です。採用しても良いかと！」

　ふたり同時に、ぷっと吹き出してしまう。

「ふふ、じゃあこれは審議の方に回そう」

　次の手紙はペットの許可申請だった。

「楽しそうだなとは思いますけど、ダヴェンポートさんが反対しそうですね」と言ったら、「そうだね」とあっさり却下になって、また笑った。

　最後の一枚を開いたとき、空気が少しだけ変わった。

「『学園で友達ができません。部活やサークルなど、同じ趣味の仲間と交流する場を作って欲しいです』」

　リッジウェイの眉が、わずかにピクリと動いた。

「……名前は書いてある？」

「いえ、これも匿名ですね」

「ちょっと、その手紙を見せてくれるかな」

　受け取った紙面を静かに見つめて、彼はゆっくりと頷いた。

「後で俺から、それとなく声をかけてみるよ」

「えっ、筆跡だけで誰だか分かったんですか？」

「寮生のことは、大体把握しているからね」

　さらっと言ってのける。でもそれが、単なる管理能力じゃないことは、今の横顔を見ていれば分かった。

「……俺も、もしコールドンがいなかったら、この学園で生活していくのはしんどかっただろうなって思います」

　少し間があった。

　リッジウェイは手紙から目を上げないまま、静かに言った。

「……そうか」

　独り言みたいな、小さな声だった。

　それからゆっくりとこちらを向いて、いつもの穏やかな表情で微笑む。

「ふたりとも、良い友達になれそうで良かった」

　コールドンへの言葉でもあって、俺への言葉でもある。そのどちらでもある温かさが、胸にじんわりと届いた。

　俺はうまく返事ができなかった。

「……はい」

　それだけ絞り出して、手紙を揃えて机に置く。リッジウェイは満足そうに目を細めた。

「ありがとう。……さて、次の仕事だ。スコーンが余っていて、俺一人では食べきれないんだ。手伝ってくれるかな？」

「え、いいんですか！？」

ーーこの人、神だ！

　午後の光が差し込む中、リッジウェイが紅茶を淹れると、所作のひとつひとつがなんだか絵になった。

　素敵な午後のティータイム。最高すぎる。

　そのとき、ふと友の顔が脳裏をよぎった。

　コールドン、今頃図書室でダヴェンポートにこき使われてんだろうな……。

　ごめん！今、俺はとっても幸せです！

　心の中でそっと手を合わせながら、俺はリッジウェイが差し出してくれたカップを、両手でそっと受け取った。

　＊

「もう一杯どう？良かったらスコーンも遠慮しないで」

「ありがとうございます！」

　お言葉に甘えて、スコーンにたっぷりのクロテッドクリームとイチゴジャムを載せる。見た目のボリュームに反して、かじりつくと驚くほど軽かった。外側はサクッと香ばしいのに、中はふわふわで、気がつけばもう三個目に手が伸びている。

「今度は茶葉を変えてみたよ。アールグレイは好き？」

　新しく淹れてくれた紅茶が、手元に置かれた。薄茶色のオークの葉が描かれた、温かみのあるカップ。そこから、華やかな柑橘の香りがふわりと立ち上った。

「味も雰囲気も、全てが最高です！」

「そう？喜んでもらえて良かった」

　リッジウェイが、少しはにかんだような笑顔を見せた。

　――こんなお兄さんがいたら、そりゃベッタリになるよな。

　そんなことを思いながら、ふと壁の肖像画に視線を戻す。

「兄弟仲、良いですよね」

　俺の視線の先に気づいて、リッジウェイもそちらへ目を向けた。

「あ……そうだね。周りからは甘やかしすぎだって言われるけど」

「でも、あの絵のコールドン、めちゃくちゃかわいいじゃないですか。気持ちは分かります」

「そう。だからつい、ね」

　どちらからともなく、ふっと笑う声が重なった。

　フレームの中の小さなコールドンを見ているうちに、ひとつの疑問が頭に浮かんだ。

「……ひとつの窯から、ふたりの精霊が生まれるって、珍しいですよね？」

　リッジウェイのカップを持つ手が、ぴたりと止まった。

「……そうかもしれないね」

「コールドンって、どうやって生まれたんですか？」

　少しの沈黙のあと、彼はカップをそっとソーサーに戻した。

「俺はその瞬間を直接見た訳ではないけれど……生まれた日のことなら、話せるよ」

　静かに、リッジウェイが語り始めた。

　――俺の窯の創業者リッジウェイには、ふたりの息子がいた。兄弟は仲良く窯を経営していたけれど、それぞれに家庭ができた時、将来のことを考えて窯をふたつに分けた。兄ジョンが受け継いだのがコールドン工場、弟ウィリアムの方はベル工場――

「ある夜、コールドン工場を見回っていた時のことだ。ふと気になって、空になったボトルオーブンを覗き込んでみたんだよ」

　リッジウェイの瞳が、かすかに細められる。

「天井の煙突の穴から、真っ直ぐに月の光が差し込んでいてね。その光が透けるような金髪に、真っ白な服を着た小さな男の子が、ちょこんと座っていたんだ」

「……天使かと思ったよ」

「それが、コールドン……」

「ああ。きっと、兄弟をどこかで羨ましく思っていた俺に、神様が贈り物をしてくれたんだと思う」

　おとぎ話みたいな話だった。

　それなのに、なぜだろう。

　リッジウェイの穏やかな声を聞きながら、俺の胸の奥に、何かおぼろげな小さな影のようなものが、静かに引っかかっていた。