第3話 深夜のバズり
午後8時。
動画共有サイト『D-Tube』の急上昇ランキングと各SNSのトレンドワードは、たった一つの異常な映像によって完全に占拠されていた。
『【放送事故】閃光の剣カイトの配信に映った謎のおっさん、ボスを瞬殺してしまう』
『合成？ 本物？ 19階層の通路にミノタウロス・ジェネラル出現』
『数千万の素材を捨てて帰宅する男』
『#パジャマおじさん』
元々はチャンネル登録者数2000人程度の、中堅配信者カイトの枠で起きたハプニングだ。しかし、その映像のインパクトはあまりにも強烈すぎた。
薄暗いダンジョンの通路。ヨレヨレの作業着を着た男が、あくび混じりの気だるげな様子で、災害級モンスターである階層主をまるでコンビニ弁当を開けるかのような気軽さで「解体」してのけたのだ。
ネット掲示板やSNSでは、喧々諤々の議論が巻き起こっていた。
「これ絶対CGだろ。今の技術ならこれくらい作れる」
「いや、カイトの配信は生放送だったぞ。リアルタイムで合成処理なんて無理だ」
「ヤラセだとしても、あのバラバラに崩れる描写はエグすぎる。作り物にああいうリアリティは出せない」
「てか、このおっさん誰だよ。F級のバッジつけてるぞ」
「F級があの動きできるわけねえだろｗｗｗ 協会が隠してる特等探索者じゃないのか？」
「最後、デカい魔石だけ雑にズボンのポケットにねじ込んでたぞ。素材を全部捨てて帰るあたり、急ぎの用があったのか……」
憶測が憶測を呼び、動画の再生回数は数時間で100万回を突破。世界中の探索者ギルドやメディアが「彼」の正体を探し始めていた。
★★★★★★★★★★★
「ぷはぁーっ！ ……はぁ、死ぬ」
東京都練馬区、探索者協会職員寮。
その一室で、力のない感嘆の声が響いた。
伊藤みのりは、自室のローテーブルの前に座り込んでいた。メイクを完全に落とし、首元が伸び切ったTシャツに高校時代のジャージという、職場での隙のない姿からは想像もつかない干物スタイルだ。
「あー、今日も疲れた。カイトくんのパーティ、また備品破損の申請書類を不備だらけで出してくるんだもん。あのリーダー、顔はいいけど事務手続きはからっきしなのよね……」
みのりは独り言を呟きながら、コンビニのレジ横で買ったタレが滴る焼き鳥に食らいつく。
テレビはつけっぱなしのニュース番組。スマホをダラダラと眺めながら、一日の疲れをアルコールで洗浄する。これこそが彼女にとって、唯一の安息の時間だった。
「ん？ 何これ。トレンドが荒れてるわね……」
SNSのタイムラインに、不穏なワードが並んでいることに気づく。
『パジャマおじさん』
『ミノタウロス瞬殺』
「なにこれ、新しいネットミーム？ 語呂が悪いわね……パジャマおじさんって」
興味本位で、添付されていた動画リンクをタップする。D-Tubeの切り抜き動画だ。
サムネイルには、暗視モードで強調されたミノタウロス・ジェネラルの巨躯が映っている。
「……ん？」
再生ボタンを押した瞬間、みのりの手が凍りついた。
画面から流れてくるのは、ひどく気だるげな、低くやる気のない溜め息。そして、耳慣れた舌打ちの音。
つい数日前も、赤提灯の居酒屋で「定時で帰りたい」「腰が爆発しそう」と、ホッピー片手に愚痴り合っていた飲み友達の声に酷似している。
「まさか……ね」
嫌な予感が冷たい汗となって背筋を走る。
みのりはスマホを顔に近づけ、画面を食い入るように見つめた。
映像の中で、腰元にカメラを仕込んでいるであろう撮影者が、絶望的な階層主と対峙している。3メートルを超える怪物を前にしても、男は動じない。それどころか、ただ「面倒くさそうに」重心を落とす様子が、カメラの僅かな揺れから伝わってくる。
画面の端にチラリと映り込んだ、汚れの落ちきっていないグレーの作業着の袖口。
そして、握られていたのは、刃こぼれだらけで研ぎの甘い、安物の解体ナイフ。
「ぶふぉっ！！！」
みのりは口に含んでいたビールを、盛大にリビングの床へ吹き出した。
琥珀色の液体が霧となって舞い、ローテーブルの上に散乱していた書類が濡れていく。だが、そんな被害を気にする余裕は一ミリもなかった。
「げほっ、ごほっ！ ……う、嘘よ！ 嘘だって言ってよ！」
みのりは涙目になりながら、スマホを両手で掴み直した。
画面の中では、まさに「その瞬間」が訪れていた。
男は、必死に逃げ惑うでもなく、ただ歩くような自然な動作で、死の軌道を描いて振り下ろされる戦斧をひらりと躱した。そして、すれ違いざまにナイフを振るう。
たったそれだけで、あの巨大な階層主が、まるで糸の切れた操り人形のようにバラバラに崩れ落ちたのだ。
『……よし。とりあえず魔石回収、っと』
最後にマイクが拾った、あくび交じりの独り言。
それで、みのりの疑惑は確信へと変わった。間違いない。見間違えるはずがない。あの特徴的なナイフの捌き、そして世界を舐め腐ったような脱力感。
「ゆ、悠作さん……ッ！！ 何やってんのよ、あのバカおじさんは！！」
みのりの絶叫が、防音性の低い職員寮の壁を越えて響き渡った。
動画の主――鈴木悠作。
彼がただの荷物持ちではなく、とんでもない実力を隠し持っていることは、度重なるダンジョンでの「不可解なモンスターの変死事件」の事後処理を押し付けられてきた彼女だからこそ知っている。
彼が「目立ちたくない、定時で帰りたい」とぼやくからこそ、みのりは上司から怪しまれるような苦しい報告書を捏造してまで、彼を「ただのF級」として匿ってきたのだ。
それなのに。
よりによって、全世界生配信で、あんな派手なボス討伐を披露するなんて。
「しかも何、あのドローン！？ カイトくんのやつじゃない！ なんでポケットに突っ込んでるのよ！？」
「あ、素材捨てた！ バカ！ それだけで私の年収の3倍は稼げるのに！」
「魔石！ カーゴポケットにねじ込むんじゃないわよ！ 洗濯する時、石の角で洗濯槽が傷つくでしょ！」
ツッコミが追いつかない。
動画は、悠作が気だるげに奥の階段へと向かっていく主観映像のまま、不自然に途切れていた。コメント欄はすでに阿鼻叫喚の嵐だ。
みのりは頭を抱えてソファに突っ伏し、足をバタつかせた。
「終わった……私の平穏な公務員ライフが……」
「明日から問い合わせの電話が殺到する……マスコミもギルドも、みんな押し寄せてくる……」
「さすがにミノタウロス・ジェネラルが自爆したなんて嘘、通らないわよぉ……」
みのりは呻きながら、スマホを取り直した。
震える指で悠作の番号を呼び出すが、コール音が空しく鳴り響くだけで繋がらない。
「おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか――」
「まだダンジョンの中か……！ あのバカ、帰ってきたら絶対に耳元で3時間は説教してやるんだから！」
みのりはガバッと起き上がった。
アルコールは一瞬で霧散していた。
このままだと、悠作の個人情報が特定されるのは時間の問題だ。彼のアパートはセキュリティなんて概念すら存在しない、築40年のボロ物件なのだから。
「とりあえず協会の情報操作班を叩き起こして、動画の拡散を阻止……いや、もう手遅れね。なら、逆に何か別のフェイク情報を流して……」
優秀な脳みそをフル回転させ、みのりは事態の収拾案を練り始める。
だが、彼女の奮闘を知る由もなく、当の本人は今まさに、呑気にボロアパートへの帰路についていた。
★★★★★★★★★★★
午後9時過ぎ。
東京都練馬区、駅から徒歩20分の場所にある、木造二階建てアパート『ひまわり荘』。
その203号室のドアが、キイィ……と錆びついた悲鳴を上げて開いた。
「……ただいま」
暗い部屋に、俺の声が低く響く。
返事はない。一人暮らし歴12年のベテランにとって、それはいつもの静寂だ。
玄関で泥だらけのブーツを脱ぎ、重いため息をつく。
20階層の隠し転移ゲート経由での帰還だったとはいえ、ミノタウロスの相手やゲートまでの道中で予定外の時間を食ってしまった。そのせいで、駅前のスーパーの惣菜コーナーで目をつけていた半額の唐揚げパックは、近所の主婦たちに狩り尽くされた後だったのだ。あの理不尽な残業さえなければ買えたのにと、倒した階層主への恨み言が今更ながら口を突いて出る。
俺は洗面所の奥にある脱衣所へ向かい、泥と魔物の血の匂いが染み付いた作業着を容赦なく脱ぎ捨てた。その際、右のカーゴポケットから重々しい深紅の塊――ミノタウロスの魔石を取り出し、部屋のちゃぶ台の上にゴトリと無造作に置く。
浴室に入り、シャワーで全身の汚れを洗い流してから、熱めのお湯を張った浴槽に『森の香りのバブ』を投入する。
シュワシュワと細かな気泡を立てて溶けていく緑色の入浴剤。目を閉じれば、ヒノキの香りが広がり、じめじめとしたダンジョンの陰鬱な空気を心地よく上書きしていく。
湯船に深く沈み込み、古傷が疼く腰をゆっくりとさすった。
「……極楽だ」
疲労した筋肉がじんわりとほぐれていく。この瞬間のために一日肉体労働をしていると言っても過言ではない。
しっかりと温まった後、清潔なスウェットに着替え、首にタオルを巻いたままキッチンへ向かう。
冷蔵庫から缶ビールを取り出し、プシュッと小気味よい音を立てて開けた。
喉に流し込む黄金色の液体。炭酸の刺激とホップの苦味が、迷宮の毒気と唐揚げを逃した無念を浄化していく。
「くぅ〜……これだ。これのために生きてる」
至福の一口目を味わった後、俺はエプロンを装着してコンロの前に立った。
冷蔵庫のタッパーの中で眠っていたのは、昨日から仕込んでおいた『オーク肉の角煮』だ。
オークのバラ肉は脂身が強烈だが、生姜とネギの青い部分で三度下茹でして余分な油を落とし、醤油とザラメ、そして隠し味に入れた八角を効かせた特製の割り下で一晩じっくりと寝かせたものだ。明日の休日にゆっくり味わうための秘蔵のストックだったが、背に腹は代えられない。
鍋を弱火にかけ、ゆっくりと温め直す。
クツクツと煮立つ音と共に、甘辛く重厚な香りが狭い1Kの部屋に満ちていく。
菜箸で一切れ掴み、小皿に移して味見をする。
肉の繊維が口の中でホロホロと解け、上品な脂の甘みが舌の上でじんわりと広がっていく。八角の香りが豚肉特有の臭みを消し去り、深いコクだけを残している。
「……完璧。昨日の俺、ナイスジョブ」
思わずニヤリと笑みがこぼれる。
ミノタウロスを解体した時ですらぴくりとも動かなかった俺の表情が、今、この角煮の前で今日一番の緩みを見せていた。
深皿にたっぷりと盛り付け、とろとろの半熟煮玉子を添え、練り辛子を皿の縁になすりつける。
ちゃぶ台に運び、座布団にあぐらをかいて座る。傍らには、先ほどポケットから出した数百万は下らない巨大な魔石が転がっているが、今の俺にとってはただの文鎮と変わらない。カイトに奪われたリュックの代わりを買う足しにはなるだろうか。
角煮を頬張り、冷えたビールを流し込む。
その時、テーブルの上のスマホがブブブッと震え始めた。
画面に表示された名前は『伊藤みのり』。
この時間にかかってくる彼女からの電話は、急な残業の呼び出しか、提出書類の不備に対する説教のどちらかだ。どちらにせよ、この神聖な晩酌の時間を邪魔される謂れはない。
「……気づかなかったことにしよう」
俺はスマホを裏返し、着信を完全に無視することに決めた。
明日の朝、適当に「酒飲んで寝てました」と言い訳すればいい。
煮玉子を半分に割り、黄身にソースを絡めて口に放り込む。
うん。味が染みてて、最高に美味い。
