実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、追放してくれてありがとう〜

第2章：七重奏のヒロイン・カオス編

第19話 借金取りの来訪

　金曜日の夜。

　スタミナ満点の回鍋肉の香りが漂う鈴木悠作のアパート『ひまわり荘』203号室。

　その玄関ドアを開け放ち、我が物顔で踏み込んできたのは、骨董店主にして俺の最大の債権者、加藤茜だった。

　矢絣柄の着物に袴姿。手には分厚い帳簿。

　その背後には、笑顔の仮面を被った「商魂」という名のオーラが渦巻いている。

「こんばんは、悠作様。……そして、そこにいらっしゃるのは？」

　茜の視線が、ちゃぶ台を囲む二人の女性――ギャルのゆき子と、白衣の瞳に向けられた。

　ゆき子は箸に豚肉を挟んだまま固まり、瞳は分析中の回鍋肉を守るように抱え込んでいる。

「……誰？ 師匠の知り合い？」

「……生体反応から強烈な『金銭への執着』を感知。危険人物です」

　二人が本能的に警戒心を露わにする。

　俺は頭を抱えながら、茜に問うた。

「……何の用だ、茜。今日は店は休みだろ」

「ええ。ですが、商人に休みはありませんの。今月のローンの集金と……『資産管理』に参りましたわ」

　茜は優雅な所作で靴を脱ぎ、当然のように部屋の真ん中に座った。

　そして、扇子で口元を隠し、目を細める。

「悠作様。貴方様は私の大事な『資産』ですの。その資産価値を下げるような行為、および無断で物件を占拠する『害虫』……失礼、お客様の存在は、債権者として看過できませんわ」

　害虫呼ばわりされた二人が色めき立つ。

「はあ！？ 誰が害虫だって！？ アタシは師匠の弟子なんだけど！」

「訂正を求めます。私は共同研究者です。不法占拠ではありません」

　ゆき子と瞳が抗議するが、茜は涼しい顔で帳簿を開いた。

「山本ゆき子様。……貴女、悠作様の食費をどれだけ圧迫しているか自覚がおありで？ 床に落ちたスナック菓子のクリーニング代も含め、日割りで請求させていただきます」

「なっ……！？」

「中村瞳様。……貴女の持ち込んだ機材、電気代が通常の三倍になっております。悠作様の家計を蝕む『不良債権』ですわ。即刻撤去か、使用料をお支払いください」

「……ぐっ」

　一瞬にして、二人を論破し黙らせる茜。

　彼女は満足げに微笑むと、卓上の回鍋肉に目を向けた。

「あら、美味しそうですわね。少し冷めていますが……一口いただきましょうか」

　茜は勝手に俺の箸を奪い、豚肉とキャベツを口に運んだ。

「ん〜っ♡ 美味ですわ〜！ 甘辛い味噌が疲れた体に染みます……。悠作様、この味噌ダレ、瓶詰めにしてうちの店で売りませんこと？」

　この状況でビジネスの話か。

　俺は深くため息をついた。

「……で、いくら払えば帰ってくれるんだ」

「ふふ。皆様がこうして集まっているのなら、良い提案がありますわ」

　茜は帳簿をパタンと閉じた。

「明日の土曜日、関係者全員を集めた『親睦会』を開きましょう。場所はこのアパート。悠作様には最高のお料理を振る舞っていただきます。そして……」

　茜の目が「￥」マークに輝く。

「参加費として、お一人様につき『金貨1枚』を徴収させていただきます。もちろん、売上は悠作様の返済に充てますわ」

「……高すぎだろ」

「悠作様の手料理と、S級探索者とのコネクション。安いものですわよ？ 他の『お仲間』にも声をかけておいてくださいませ」

　逆らえない。

　こうして、俺の意思とは無関係に、週末の宴会が決定してしまった。

　そして翌日、土曜日の夜。

　悠作のアパートは、さらなるカオスに包まれていた。

「かんぱーい！！」

　狭い6畳間に、女性たちの声が響く。

　メンバーは増えていた。

　ゆき子と瞳に加え、茜に呼び出されたトップランカーの高橋すず、そして協会職員の伊藤みのりも参加している。

　コンビニ店員の純子ちゃんにも声をかけたのだが、「その日はどうしても外せないシフトが……」と残念そうに断られてしまった。真面目な子だ。

「悠作さーん！ このカニ、凄いです！ 身がぎっしり！」

「あー、酒が進むわねぇ。これ経費で落ちないかしら」

　すずとみのりが上機嫌で騒いでいる。

　ちゃぶ台の中央には、巨大な土鍋が鎮座していた。

　本日のメインディッシュ、『カニちり鍋』だ。

　茜の命令により、俺が埼玉ダンジョンの地下湖エリアまで遠征して捕獲してきた、最高級の『ダンジョン・ズワイガニ』である。

　鮮やかな赤色の殻に、雪のように白い身。

　鍋の中で昆布出汁を吸い、プリプリに膨れ上がっている。

「はい、ポン酢だ。熱いから気をつけろよ」

　俺は甲斐甲斐しく世話を焼く。

　カニを捌き、雑炊の準備をし、空いたグラスに酒を注ぐ。

　ホスト役といえば聞こえはいいが、実態は借金返済のための労働だ。

「ん〜！ 甘い！ 悠作さん、これ最高です！」

「この葛切りも美味しいですね。カニの旨味を吸って……データによれば、旨味成分が飽和状態です」

　女性陣は夢中でカニを貪っている。

　カニを食べる時は無口になるというが、こいつらに限っては当てはまらないらしい。

「さて、副菜もあるぞ」

　俺は『里芋の煮転がし』と『焼きしいたけ』を出す。

　里芋はねっとりと柔らかく、甘辛い味が芯まで染みている。焼きしいたけは、醤油の焦げた香りが食欲をそそる。

　これに合わせるのは、茜が持参した『甲州ワイン』だ。

「合う〜！ 和食にワイン、最高っしょ！」

「ふふ、皆様に喜んでいただけて何よりですわ」

　茜は部屋の隅で、電卓を叩きながらほくそ笑んでいる。

　彼女にとって、この光景は全て「金」に見えているのだろう。

「……俺の家は、いつから食堂兼集会所になったんだ？」

　俺はグラスに残ったワインを飲み干し、遠い目をした。

　すず、ゆき子、瞳、みのり、そして茜。

　五人の女性たちが、俺の生活圏を完全に侵食している。

「ワフッ！（カニの殻よこせ！）」

　ポチも興奮して走り回り、また壁にぶつかりそうになっている。

　五右衛門は『旦那、このカニの殻、いい魔素が出てるでヤンスねぇ』と出汁を吸っている。

　騒がしい。

　けれど、不思議と悪い気分ではなかった。

　一人でカップ麺をすすっていた頃に比べれば、料理の作り甲斐があるというものだ。

　その時。

　ふと、部屋の隅でモゾモゾしているポチが気になった。

「……ん？ どうしたポチ」

　ポチは落ち着かなさそうに、その場でクルクルと回っている。

　クゥーン、と小さく鳴き、俺の顔と部屋の隅を交互に見ている。

「ああ、トイレか？」

「ワフッ！」

　魔獣とはいえ、生理現象はある。

　室内飼いをする以上、トイレの躾は必須事項だ。

　もし畳の上で粗相でもされたら、この古いアパートの床板ごと腐り落ちるかもしれない。魔獣の排泄物は、それ自体が高濃度の魔素を含んだ汚染物質になり得るからだ。

「ちょっとストップだ。トイレを覚えるぞ」

　俺は食事を中断し、洗面所からペットシーツを持ってきて、部屋の隅に敷いた。

　一般的に、犬のトイレトレーニングは根気がいる。

　匂いをつけて誘導し、成功したら褒める。失敗したら現行犯で叱る。

　これを何週間、時には何ヶ月も繰り返して、ようやく覚えるものだ。

　専門書によれば、完璧にマスターするには平均で3ヶ月から5ヶ月はかかると言われている。

「いいかポチ。ここがトイレだ。用を足す時はここでしろ」

　俺はシーツを指差して言った。

　女性陣が興味津々で見守る中、ポチはトテトテとシーツに近づいた。

　フンフンと匂いを嗅ぐ。

　そして、俺の顔をじっと見た。

　そのブルーの瞳に、知性的な光が宿る。

「ワフッ！（了解！）」

　ポチは短く鳴くと、クルリと回ってシーツの上にお尻を落とした。

　そして、迷うことなく。

　シーーッ……。

　完璧なポジショニングで、一滴も外すことなく用を足した。

「……え？」

　部屋中の時間が止まった。

　すずが箸を落とす音が響く。

　ポチはスッキリした顔で立ち上がり、さらに驚くべき行動に出た。

　前足でシーツの端を器用に掴み、汚れた面を内側にしてパタパタと折りたたみ始めたのだ。

　そして、それを口にくわえてゴミ箱まで運び、ポイッと捨てた。

　戻ってきたポチは、俺の前に座り、ビシッと背筋を伸ばした。

「ワフン（できたぞ。褒めろ）」

「……天才か？」

　俺は思わず呟いた。

　5ヶ月かかると言われるトイレトレーニングを、たった一回の指示、わずか10秒でマスターしたのだ。

　しかも、後始末まで完璧に。

　こいつ、中身は人間なんじゃないか？

「きゃあああ！ すごい！ ポチちゃん賢すぎます！」

「ヤバっ！ アタシより頭いいかも！ てか、畳み方めっちゃ綺麗なんだけど！」

「……驚異的な学習能力です。言語理解力と空間認識能力が、人間の幼児並み……いえ、それ以上です。この知能指数は、新たな論文のテーマになります」

　すず、ゆき子、瞳が興奮してポチを取り囲む。

　ポチは「ふふん」と得意げに胸を張り、尻尾をブンブン振っている。

　その姿があまりにも可愛らしく、そして賢い。

「あらあら、優秀な番犬ですわねぇ。……これなら、『しつけ教室』と称して動画を配信すれば、再生数が稼げそうですわ」

　茜が電卓を叩き始めた。

　この女、ブレないな。

「よしよし、偉いぞポチ」

　俺はポケットから魔石を取り出し、ポチに与えた。

　ポチは嬉しそうにそれを齧る。

　賢い上に手がかからない。最高の同居人だ。

　……質量が重いのと、壁に穴を開ける癖さえなければ。

　和やかな空気が流れる中、再び食事に戻ろうとした、その時だった。

　ドスン。

　アパートの外で、何かが重く着地する音がした。

　全員の動きが止まる。

　カニの殻を割る音だけが響く静寂。

「……今の音、なに？」

「震度2相当の振動を検知。地震ではありません。局所的な衝撃です」

　すずと瞳が警戒する。

　俺は箸を置き、立ち上がった。

「……客か？」

　こんな時間に？

　いや、普通の客ならチャイムを鳴らすはずだ。

　いきなり地面を揺らすような真似はしない。

　俺が玄関に向かおうとすると、ドアがノックされることもなく、いきなり開け放たれた。

　鍵はかけていたはずだ。

　つまり、鍵ごと壊されたか、あるいは――。

「失礼するわ」

　現れたのは、長身の女性だった。

　エキゾチックな顔立ちに、鍛え上げられた肉体。

　そして何より目を引くのは、彼女が背負っている巨大な物体だ。

　冷蔵庫サイズの、鋼鉄製のコンテナ。

　それを、まるでリュックサックのように軽々と背負っている。

「……貴方が、鈴木悠作ね」

　彼女は俺を見据え、鋭い眼光を放った。

「動画を見たわ。……あの時の荷物の重心移動、納得がいかないの。0.5秒遅れていたわ」

「……は？」

「私は山田しずか。S級ポーターよ。……私と、『荷運び勝負』をしなさい」

　新たな嵐の予感。

　カニ鍋の湯気が揺れる中、俺の平穏は、またしても危機に晒されようとしていた。