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第31話

第31話「盾の記憶、泥に咲く漆黒」

　京都競馬場、大型ビジョン。

　三頭の鼻先が一本の線に重なった写真判定の画像が、拡大されていく。

　一画素、また一画素。

　雨のノイズを取り除いたその先で、わずかに、本当にわずかに、漆黒の機体の鼻先が黄金の暴君を突き放していた。

　掲示板の一番上に、力強く『１』が灯る。

　１着レイスター、２着ゴールデンルナティック（ハナ差）、３着ダークランサー（クビ差）。

「……勝った。……勝ったんだ、あたしたち……！」

　コックピットの中で、麗は泥だらけの顔を覆った。

　検量室前。

　戻ってきた三頭は、もはや元の色が判別できないほど泥にまみれていた。

　亜紀子が、ルナティックのハッチから飛び降りるなり、麗の肩をバシッと叩く。

「ハナ差かよ！ ……クソッ、最後の一歩、アタシの狂気が足りなかったってことね」

　悔しげに唇を噛みながらも、その瞳には親友への敬意が宿っていた。

　海老原樹が、静かな足取りで歩み寄る。

「……おめでとう、村上さん。最後の一歩で泥を掴んだ。……芝の長距離で、ダートの駆動を選んだ君の度胸の勝ちだよ」

　海老原は自身のダークランサーを見上げ、小さく首を振った。

「……次は、もっと苦いコーヒーを淹れてくるよ」

　麗は何も言わなかった。

　雨が上がり始めた空を、しばらく見ていた。

　それからレイスターの首筋に額を押し当てた。

　レイスターが、低く電子音を鳴らした。