52/80

幕間15 アミィエルとハーヴェー

　これは、色褪（いろあ）せることのない、遠い昔の記憶。

　私、ハーヴェー・カーフェーンが、まだ二十三歳の若造だった頃の話だ。

　当時の私は、魔法学園の教授として教鞭（きょうべん）を執る傍ら、大臣である父の補佐も務めていた。

　ある日の夕暮れ。父の仕事の手伝いを終えた私は、護衛も付けずにふらりと城下町へ足を運んだ。張り詰めた貴族社会の空気から逃げ出したかったのだ。　

　そこで私は、運命に出会った。

　路地裏から聞こえる子供たちの泣き声。そして、ふわりと広がる温かな光。

　見れば、ライトブルーの長い髪をした少女が、粗末な服を着て、転んで怪我をした子供をあやしていた。

　彼女の片方の掌には小さな温かい『火』が灯り、もう片方の掌の上では、蛍のような『光』の粒が舞っている。

　二つの属性。火魔法と――極めて希少な『光魔法』だった。

「……君」

　私は思わず声をかけた。　

「あなた、光魔法を使うのですか？」　

　振り返った彼女の、透き通るような緑色の瞳。

　それが、私とアミィエル・レフィーナとの出会いだった。　

　＊＊＊

　私はすぐに父に掛け合い、父を通じて国王陛下に直訴（じきそ）した。この才能を埋もれさせてはいけないと。

　異例の措置として魔法学園への入学許可が下りたが、最大の壁は彼女の家族だった。

　彼女を育てたパン屋のイフェル夫妻は、猛反対した。

『貴族の世界なんて、この子が傷つくだけだ』『王族に利用されるだけだ』と。

　もっともな意見だった。

　けれど、私は諦めきれず、何度も店に通った。そして彼女自身も、育ての両親へ強い意志で頭を下げた。

『お父さん、お母さん。私、この力で誰かを笑顔にしたいの。……もっとたくさんの人を、温めたいんです』

　彼女の熱意と、私の『私の命に代えても、必ず彼女を守り抜きます』という誓いに、夫妻は最後には折れてくれた。

　そう、この頃にはもう、私は彼女の前では『俺』という一人称を使っていた。教師と生徒という立場を超えた、同志のような親近感を抱き始めていたからだ。

　＊＊＊

　入学後、予想通り彼女への風当たりは強かった。

　平民への露骨な差別、そして規格外の才能への嫉妬。

　私は彼女を、王城の地下にある『地下図書室』の隠された訓練場へと案内した。

「ここなら、誰にも邪魔されない。……思う存分、練習しろ」

「はい！ありがとうございます、カーフェーン先生！」

　それから、私たちは毎日のようにそこで過ごした。

　魔法の議論を交わし、時には他愛のない話で笑い合った。

「先生、見てください！今日はこんなに長く光の形を維持できました！」

「ああ、すごいなアミィエル。君の魔力制御は、日に日に洗練されている」

「ふふ、先生の教え方が上手だからですよ」

　そう言って花が咲くように笑う彼女を見るのが、私の密かな楽しみになっていた。

　だが、彼女の学園生活は決して平坦ではなかった。

　ある日、彼女が泥だらけの制服と、破り捨てられた教科書を抱えて地下室に現れたことがあった。

「……また、やられたのか」

「平気です。破れていても、文字はちゃんと読めますから」

　彼女は気丈に笑ってみせたが、その手は微かに震えていた。

　私は胸が締め付けられる思いで、彼女の頭にそっと手を置いた。

「……すまない。俺が無理に入学させたせいで、君にこんな辛い思いを……」

「謝らないでください、先生」

　アミィエルは顔を上げ、透き通る緑の瞳で私を真っ直ぐに見つめた。

「私は……先生が私を見つけてくれたこと、本当に感謝しているんです。だから、どれだけ意地悪をされても、絶対に負けません。先生が信じてくれた私の魔法を、もっと強くしてみせます」

　そのひたむきで気高い姿に、私は決定的に惹（ひ）かれていった。

　教師として見守るべき一線を越え、一人の男として、彼女に深く恋をしてしまったのだ。　

　年は離れていたが、それでも私たちは互いに惹かれあっていた。

　そして、彼女もまた――私に同じ想いを向けてくれていることに、薄々気づいていた。

　ふとした瞬間に目が合うと、頬を染めて視線を逸らす仕草。

　魔法の指導で手が触れ合った時、お互いに熱を帯びてしまう指先。

　二人きりの地下室で、沈黙さえも心地よいと感じる甘い空気。

　けれど、その恋が結ばれることはないと、二人とも分かっていた。

　私は大臣の家系、次期当主。彼女は平民の孤児。

　この国の身分制度は、絶対だ。遊びの恋ならともかく、結婚など許されるはずがない。

　だから私たちは、互いの想いに決して触れることなく、蓋をして、「先生」と「生徒」を演じ続けた。

　そして、彼女が十八歳になった年。

　地下訓練場での事故が起きた。

　その日、アミィエルの魔法は飛躍的な成長を見せていた。彼女の放つ『火魔法』の熱量と、強大に膨れ上がった『光魔法』の魔力が混ざり合い、空間を激しく震わせた。

　だが、その力が強すぎたのだ。　

　不運だったのは、この地下施設が古く、老朽化が進んでいたことだ。

　ピシッ、と嫌な音が響いたかと思うと、頭上の巨大な石材が崩落した。　

　アミィエルの真上へ向かって。

「危ないッ！」

　私は考えるよりも先に身体を動かし、彼女を突き飛ばして覆いかぶさった。　　

　ドォォォン！！

　激しい衝撃が背中を走り、焼けるような痛みが全身を駆け巡った。

　瓦礫（がれき）に押しつぶされ、肋骨が砕ける音が体内で響く。

　口から大量の血が溢れた。

「先生ッ！？」

　無事だったアミィエルが悲鳴を上げ、血だらけの手で瓦礫を退（ど）けて私を抱き起こす。

　私は血の海の中に横たわっていた。内臓が潰れているのが分かった。意識が急速に遠のいていく。

　これは――助からない。　

「先生……！いや……目を開けて……お願い……！」

　彼女は血に濡れた私の身体を抱きしめ、ボロボロと涙をこぼした。

　その顔は、単に恩師を心配する生徒の顔ではなかった。

　もっと深く、切実な――愛する者を失う絶望に染まっていた。

「……泣かないで……くれ……アミィエル……君が……無事なら……それで……」

「嫌です！絶対に嫌！私のために命を落とすなんて……！」

　私が最期の力を振り絞って微笑むと、彼女は首を激しく振って叫んだ。

　その瞬間、彼女の心の奥底にあった「蓋」が弾け飛んだ。　

「嫌……っ！貴方がいない世界なんて……私、生きていけない……っ！」

「ずっと……ずっとお慕いしていました……！だから、私を置いていかないで！」

　それは、身分違いの恋だと分かっていたからこそ、彼女がずっと胸の奥に封じ込めていた想い。

　彼女の魂の絶叫が、理（ことわり）を超えた。

「死なせない……絶対に……！」

「お願い……彼を治して！！」

　カッ！

　地下室が、黄金の光に包まれた。

　無詠唱で発動したその奇跡。

　愛する者を失いたくないという想いの強さが因果をねじ曲げ、光魔法の上位派生――『幻級魔法（ファントム・クラスマジック）・治癒魔法』を覚醒させた瞬間だった。

「何、この暖かい光は……」

　温かい光が、砕けた骨を繋ぎ、潰れた臓器を再生させていく。

　それは、彼女の愛そのもののように、優しく、力強かった。　

「……治った……？」

　光が収まると、私の致命傷は跡形もなく消えていた。

　呆然と自分の両手を見つめる彼女を見て、私は歓喜よりも先に、激しい戦慄（せんりつ）を覚えた。

　これは、ただの治療ではない。生命力そのものを強引に繋ぎ止め、死の淵から引き戻す神の御業（みわざ）。

　伝説にしか聞かない「幻級」の力だ。……当時から王家にも「光の先にある治癒」という概念自体は、おとぎ話として伝わってはいた。しかし、その記述はあまりにも少なく……それが『百年に一人の光魔法使い』の行き着く先だということまでは、歴史から忘れ去られていたのだ。

　平民であるアミィエルに対して、王族はこれまで何の興味も示していなかった。

　だが――彼女がこの力を覚えてしまったことで、運命は一変する。

　この力が露見すれば、彼女は「国宝」や「戦場の女神」という美名のもとに自由を奪われ、一生を国の道具として飼い殺しにされる。

「アミィエル。君のその力は……奇跡だ。だが、それゆえに君を縛る呪いになる」

「呪い……？」

「もし俺たちがこのまま惹かれ合い、結ばれれば……次期大臣である俺の存在は、君を王城に縛り付けるための格好の『鎖』にされるだろう」

　私の言葉に、アミィエルは息を呑んだ。

「だから……俺たちの関係は、ここで終わりにしなければならない。君の未来と自由を守るために」

「……先生……」

　彼女の緑色の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。

　互いに命を懸け、想いを通じ合わせた直後に訪れた、残酷な別れの宣告。

「……分かりました。……でも、最後に一度だけ」

　アミィエルは、震える手で私の頬に触れた。

「貴方を……『ハーヴェー様』と呼んでもいいですか？」

「……ああ」

「愛していました。……貴方は私の、たった一つの光でした」

「俺もだ、アミィエル。……君は俺の誇りであり、誰より深く愛した女性だ」

　私たちは、冷たい地下室で一度だけ、最初で最後の口づけを交わした。

　互いの初恋を、この地下の闇に葬るために。

　それからは「恩師」と「教え子」として、明確な一線を引いて接した。　

　だが――運命は残酷だった。

　その力はやがて王族の知るところとなり、彼女は私が最も恐れていた通り、その身を過酷な戦火に投じることになってしまったのだ。

　＊＊＊

　そして数年後。

　アミィエルは突然、王城を去った。

　宮廷魔道師としての地位も、名誉も捨てて。

「なぜだ……？」

　私は困惑した。

　彼女は誰よりも優しく、責任感が強かった。傷ついた兵士たちを見捨てるような真似をするはずがない。

　それなのに、なぜ彼女は逃げるように去ったのか。

　私は、オニファス国王陛下に謁見を求めた。

「陛下。アミィエル・レフィーナが辞職した理由をご存知でしょうか」

　陛下は、玉座で沈痛な面持ちをされていた。

　私とアミィエルが、かつて教師と生徒以上の絆で結ばれていたことを、陛下は薄々感づいていたはずだ。

「……」

　しかし、陛下は何も答えなかった。

　ただ、苦渋に満ちた目で私を見て、首を横に振っただけだった。

　言えない。あるいは――言ってはいけない何かがある。

　私はそう直感した。王が口を閉ざすほどの国家機密。それは、彼女の持つ『幻級魔法』そのものに関わることではないか。

　私は王城の奥深くにある『王立図書館』へ走った。

「幻級魔法」「治癒魔法」に関する禁書指定の記述を片っ端から調べた。

　アミィエルが去った理由が、その魔法の特性にあるのではないかと考えたからだ。　

　だが――おかしなことに、肝心の記述が見当たらない。　

　古い文献の、「治癒魔法の代償」や「禁忌」に関するページだけが、不自然なほど綺麗に切り取られたり、黒く塗りつぶされたりしていたのだ。

（……誰かが、隠した……？）

（……まさか、王様が……？）

　嫌な予感がした。

　国の中枢が隠滅するほどの秘密。

　私は居ても立ってもいられず、かつて彼女と過ごしたあの場所――地下訓練場へと向かった。

　埃（ほこり）被った地下室。

　そこには、彼女が去り際に残していったと思われる、使い込まれた革表紙の研究ノートが置かれていた。

「アミィエル……」

　私は震える手でそれを開いた。

　そこには、私と共に編み出した『ヒール』や『ハイヒール』の術式が、彼女の丁寧な文字で記されていた。

　だが――最後の数ページ。

　そこには、焼け焦げた跡があった。

　何かが書かれていたページが、乱暴に破り取られ、魔法で焼却されかかっていたのだ。

「……ッ！」

　その瞬間、全ての点が線で繋がった。

　なぜ、彼女が去ったのか。

　なぜ、陛下が沈黙したのか。

　なぜ、文献が隠されていたのか。

　治癒魔法のさらに先。彼女は、神の領域を犯す『禁忌』に辿り着いてしまったのだ。

（……アミィエル……君は……）

　彼女は、その魔法がもたらす恐ろしい真実に気づき、一人で背負う覚悟を決めたのだ。

　そして、この禁忌を後世に残さないために――自らページを破り捨て、燃やした。

　誰かを不幸にする魔法など、決して残してはいけないと悟ったから。　

　私は、そのノートを抱きしめて泣いた。

　彼女は、たった一人でその恐怖と戦い、そして誰にも言わずに去っていった。

　愛する人たちを悲しませないために。

「……馬鹿だな、君は……どうして俺を頼ってくれなかったんだ……」

　愛した人のあまりにも深すぎる優しさと強さに、私は涙を止めることができなかった。

「……守るよ、アミィエル」

　私は涙を拭い、誓った。

「君が命懸けで隠したこの秘密は……俺が墓場まで持っていく」

　もし将来、彼女の子供――あるいは次の光魔法使いが、あの訓練場を訪れる日が来た時。

　その子が、恐ろしい禁忌に足を踏み入れないように。

「母は人を救うために生きた」と、誇りだけを持てるように。

　私は、破り取られた痕跡が残るそのノートを、あの机の上にそっと残した。

「人を救う希望（治癒）」だけを未来へ託し、残酷な真実だけは、私が背負い続けると決めたのだった。