第四十七話『覚悟』
決着は、夏樹が変身してすぐに付いていた。
シスターのスキルの長所である高い攻撃力は夏樹の変身によって横並びになり、拘束スキルは通常状態のユーリエが相手だった時から、それほど効果は無かった。
しかもユーリエのスキルは身体能力の全体強化であり、元々機動力では勝っていた。
その上スキルを発動すれば、光の剣によってシスターの間合いの外から、一方的に攻撃することができる。
有利だった点は塗り潰されて失われてしまい、不利だった点はさらに不利になっていて、おまけに小細工は通じない。
そのことが分かった時点で、夏樹がとどめを刺すかシスターが降伏するかしていれば、それで終わっていたような話なのだ。
にも関わらず夏樹とシスターが不毛な戦いを続けているのは、事ここに至ってもなお、二人が自分の勝利を諦められずにいるからに他ならない。
「……あの……もう止めにしませんか？」
シスターからの攻撃を何度かいなした辺りで、夏樹は堪えきれずシスターに言葉を向ける。
夏樹の表情は兜で隠れているので、恐らく声音が気に障ったのだろう、シスターは夏樹を鋭く睨んで、鍵型の武器を振るった。
「ぐっ……！」
振るわれた鍵型の武器を受け止めた夏樹の体を、強い衝撃が襲う。
僅かに押されつつも地面を踏みしめて持ちこたえ、そのまま押し込むように踏み込んで、シスターを押し飛ばす。
体勢を崩したシスターはそのまま転倒するが、すぐに起き上がって夏樹を睨み、脇に構えた鍵型の武器を振り抜こうとする。
夏樹はシスターの鍵型の武器が勢いに乗る前に叩き落とし、続けて掬い上げるように斬り上げる。
本人同様、異様に重かったものの、シスターの鍵型の武器は斬り上げる動きに合わせて光の大剣の上を滑っていき、つられて煽られそうになったシスターが手放したことで、鍵型の武器は弾き飛ばされた。
かしゃん、と音を立てて、鍵型の武器がシスターの背後に落ちる。
シスターは武器のほうは見ずに夏樹を睨んだまま、ゆるく握った拳の上面を夏樹の目の前に向かって突き出す。
即座に夏樹が首を横に倒すと、同時に突き出されたシスターの手の中に鍵型の武器が召喚され、直前まで夏樹の頭があった空間に緑色のガラス板が煌めく。
召喚された鍵型の武器は夏樹の肩の上に落ち、シスターは半身になって片手を振り上げる。
どうやら棟の部分（どちらかといえば両刃の剣である鍵型の武器に棟や刃の区別は無さそうだが、便宜上刀身の相手側を刃、使用者側を棟と呼ぶ）を叩いて間接的に攻撃するつもりらしいと察した夏樹は、飛び退いて肩から鍵型の武器を落とす。
直後に地面を蹴って夏樹はシスターに肉薄し、鍵型の武器越しにシスターを斬りつけた。
「ひゃっ……!?」
短い悲鳴を上げてシスターは倒れ、真っ黒な地面の上を僅かに転がる。
武器越しとはいえ、生身の人間を……見ず知らずの土地に一人で放り込まれ、理解者も協力者もなく孤独に戦う女性を殴りつけたという事実に、夏樹は吐き気を覚える。
もう、シスターに暴力を振るいたくない。
もう二度と、誰かを傷つけることをしたくない。
だからどうか、もう立ち上がらないでほしいという夏樹の祈りは、しかしシスターには届かなかった。
「……何で……」
立ち上がり、夏樹を睨みつけるシスターを見て、夏樹は呟く。
怒りに燃えている緑色の瞳から、一筋の涙がこぼれるのを見て、夏樹は叫ぶ。
「何で立つんですか……！ そんなになってまで、どうして戦うんですか!! 僕の何がそんなに気に食わないの……!? あの紅い目の子を庇うのは、泣きながら戦ってでも倒さなきゃならないような悪なの!?」
夏樹の問いに、シスターは答えない。
握った鍵型の武器をだらりと下げて夏樹に歩み寄り、がりがりと音を立てて地面を削る切っ先を走らせて、夏樹を攻撃する。
振り抜かれた鍵型の武器を受け止めた夏樹は、振るわれた鍵型の武器を掬い上げて鍔迫り合いの形に持ち込み、シスターを押して突き進む。
押し進む夏樹を止められず、シスターが背後に不安を覚えて浮足立つ瞬間を狙い、夏樹は勢いよく鍵型の武器を振り抜いた。
及び腰になっていたシスターは、あっけなく体勢を崩して尻もちをつく。
鍵型の武器を握る手が重いのは、シスターのスキルのせいではないだろう。
心を苛む苦痛を荒々しく吐き出して、夏樹はすがるような思いでシスターを見つめる。
もう何度鍵型の武器を合わせたか分からないが、夏樹は同じ数だけシスターを挫き、膝を突かせてきた。
穏便に戦いを終わらせたくて、夏樹はシスターから勝利への希望を奪い続けてきたつもりだった。
なのに。
スキルの副作用か、見た目以上に重いシスターにとっては、普通に転ぶだけでもかなりのダメージを受けているはずなのに。
湛えた涙がきらきらと輝く緑色の瞳で夏樹を睨みながら、シスターは鍵型の武器を杖にして、立ち上がろうとしていた。
「………………っ！ もう止めましょうよ！ これ以上は本当に……」
「ユヘミニツメネイヘ!!」
シスターの肩を掴んだ夏樹の手を、シスターは鋭く叫んで打ち払う。
鍵型の武器を支えにして弱々しく体を起こし、覚束ない足運びで鍵型の武器を振り下ろす。
夏樹が後方に跳んで回避したそれは、勢いよく真っ黒な地面を叩いて、澄んだ音を響かせる。
「……ユヘミテヘレメメレメン……！ エルレニレンネンニリ、イヘンミュニテメニヒニリ、テツヘイニリンリユレミヘミミレメン!!」
悲鳴のような叫び声とともに、振るわれた鍵型の武器を、夏樹は受け止めて防御する。
しのぎを削る鍵型の武器越しに夏樹を睨みつける緑色の瞳を見て、夏樹はシスターに退くつもりが無いことを確信する。
穏便な解決など、望めない。
何がそれほどシスターを駆り立てるのかは全く分からないが、シスターはきっと、勝ち目の有る無しで戦っていない。
もはや戦って倒すほかにシスターを止める手立ては無いと、はっきり悟ってなお、夏樹にはシスターを攻撃する決心が付かなかった。
次の瞬間、シスターに防御を崩されて攻撃を叩き込まれたのは、そんな心の隙を突かれたからだろう。
「かッ……!?」
『なつき!!』
鍔の部分で鍵型の武器を弾かれ、空いた胴体を薙がれて呻く夏樹の脳裏に、ユーリエの悲痛な声が響く。
痛みに耐えかね、膝を折って崩れ落ちた夏樹の頭上から、シスターが鍵型の武器を振り下ろして追撃を加える。
途端に猛烈な眠気が夏樹を支配し、意識を奪い取る。
ユーリエの裂帛の声を遠くに聞きながら、暗闇の中に沈む夏樹の心に浮かんだのは、諦めを伴った安堵だった。
やっと終わった、と。
もう、誰も傷つけなくていいんだと、そう思った。
微睡むように沈んでいく夏樹の意識を、危うげなシスターの哄笑が引き戻す。
少しずつ覚醒する夏樹が聞いたシスターの言葉は、勝ち名乗りを上げるような響きを含んでいた。
「ミュウミミヘ……イヘイネムレミメレユ、ユヘミテミュウミミレミヘ！ リネメイ、イヘンニリニユ！ エネヘニムウテイミヘイヘエルレテ、ユヘミネウヒヘイミレミヘ！ ヘヘミリレミメレニニレニネ、エルレニエルイレメ、ユヘミユレリツヘルヘメツ……」
『ヒネイレムっ!!』
鋭く響いたユーリエの声に、夏樹の意識は一気に覚醒する。
強い意志を感じさせる口調や、ほんのり悲しみを帯びているように聞こえる声音が、暗闇に呑まれて忘れてしまっていた、大切なことを思い出させる。
『なつきネエネヘニテイピルミヘニテ、なつきネエレミニリユメミイレメヘムっ！ エネヘヘツヘ、ヘンヘレイニメネレニレンチヘテツヘム……エネヘユレリツヘイヘニテ、レミメレニニレニネンレチュネイツヘ！ エネヘユレリツヘルメヘニテ、なつきニユメミメヘツヘ!!』
「ウムメイウムメイウムメイっ!! ネンニリンリュリネイ、イヘンミュニリヒペネンヘミンチレメン!! エルレリイヘンミュリ、リヒペユミウミヘチヒユレヒユム、レミメレニヘリヘムっ!!」
頭上でシスターが、鍵型の武器を振り上げたのを夏樹は感じ取る。
反射的に体を起こそうとするが、立ち上がった後に何をするかを思い、その動きが止まる。
檸檬は、夏樹を信じて送り出してくれた。
ユーリエだって、夏樹を信じて力を託してくれている。
ここでシスターの攻撃を受け入れることが、二人に対する裏切りだということは、充分分かっているつもりだ。
けれど、立ち上がれば再び、シスターと戦わなければならない。
二人の信頼に応えようと思うのなら、夏樹はシスターを倒して、生き残らなければならない。
何もできずに化け物に襲われていたユーリエと夏樹を助けてくれた、シスターを。
檸檬から逃げる夏樹に、鍵型の武器を貸して力になろうとしてくれたシスターを。
朗らかに微笑んで夏樹の手にしていた手提げ袋を持ってくれたシスターを、殴って、叩きのめして、再起不能にしなければならない。
言葉の通じるユーリエが成立させられなかった和解を、言葉の通じない自分が成り立たせられるなどと自惚れてはいない。
それでも希望を諦められずに逡巡する夏樹に、緑色の閃きが襲いかかる。
もう叶わない可能性に後ろ髪を引かれていた夏樹は、反応することができない。
シスターと夏樹を中心に閃光が炸裂し、透き通った音が鳴り響いた。
「ぁあぅ……っ!!」
「…………えっ……!? ユーリエ!?」
目の前に現れた後ろ姿に、夏樹は驚きの声を上げる。
痛みに耐えるような悲鳴を上げてシスターの攻撃を受け止めたユーリエは、紫色の刀身に空いた手を添えてシスターの鍵型の武器を抑えながら、夏樹に声をかける。
「……イネネイヘム……なつき……っ！ テンリルネリヒユイツヘイムニテ、ユレツヘイレム。ユヘミネツネイネイメイヘ、なつきユルムミレへミレツヘイムリヒリ、ヒヘリリウミユレネルイリツヘイレム。ミメヘリ、ヒウレ……!!」
ユーリエと話す時はいつも、仕草や表情の他に、声音からもユーリエの言いたいことを推測してきた。
そうでなかったとしても、悲しみを堪えて話す声というのは特徴的だ。
だから、夏樹に背を向けていて顔が見えなくても、ユーリエが今、どんな表情をしているのかは、何も分からない夏樹にも理解できた。
そんな表情を浮かべて、ユーリエが夏樹に、何を訴えたいのかも。
「ヒウレヘヒエネツヘ、ヘンヘレツヘルヘメイ……!! ヘリヘイミュメエリレリムニネメ、ヒウレ……れもんニイペミュへエム、エネヘチミンニリヒリ、レリツヘエネヘルヘメイ……!!」
体を起こした夏樹は、言葉を聞き終えてすぐにユーリエの、鍵型の武器の柄を握る手と刀身を支える手に、自分の手を添える。
後ろから覆いかぶさるような形で手を伸ばしてきた夏樹を、ユーリエは涙を湛えた紫色の瞳を驚きに見開いて、振り仰ぐ。
腕の中のユーリエを見て、夏樹はいつかの公園で、檸檬に問われたことを思い出す。
異世界からやってきたユーリエは、いつかきっと、異世界に帰ってしまう。
その時、夏樹はどうするのかと問われたことを思い出す。
再会の希望など一片だって無い、死別と変わらないような別離の痛みに耐えられるのかと自問したことを思い出す。
ここにきて、ようやく出たその答えを夏樹は心の中で反芻し、決意を固める。
後戻りのできない領域に踏み入る、覚悟を決める。
「……ありがとう、ユーリエ。僕はもう、大丈夫だよ」
夏樹を振り仰ぐユーリエを真っ直ぐに見つめて笑顔を向け、添えた手に僅かに力を込めて、自らの意思を示す。
夏樹の答えを確認するように見つめ返すユーリエは、今にも泣き出しそうな笑顔を浮かべると目を閉じて、眩い光に包まれた。
「………………っ!! ミュウリミリネル……っ！」
閃光に弾かれたシスターが、疎ましそうな呻き声を上げる。
光が霧散するとともに放たれた攻撃を夏樹は後ろに跳躍して回避し、シスターから距離を取る。
水晶のように透明なガラス玉のあしらわれた小さな鍵を手に取り、鍔の部分に空いた鍵穴に差し込んで捻る。
かちゃり、と音を立てて刀身が外れるとともに、足下に現れた魔法陣から不思議な力が溢れ出し、幾筋もの光の軌跡を描きながら吹き荒れる。
渦巻く光の奔流の中で、夏樹はシスターを見据えて、別離に対する答えを思い返す。
スキルによって強化された力を振るえば、最悪の未来だって考えられる。
そうならないように細心の注意を払い、それが実ったとしても、能動的に人を傷つけたという事実は、夏樹を今までの夏樹とは別の何かに変えてしまうだろう。
死別と変わらないような別れと同様に、夏樹の心に消えない傷を残すであろう痛みに耐えられるのかという自問と、それに対して夏樹の得た答えを再確認する。
「……耐えられるわけがないよ……。それでも、いつかきっと、乗り越えてみせる」
その先に、笑顔を取り戻せる未来があると信じて。
夏樹は外れた刀身を、鍔に装着し直す。
周囲を渦巻く光の束が夏樹の体に収束して鎧を編み、兜が夏樹の顔を覆った。
