第89話『影の要塞へ』【陰謀と真実の序曲編⑨】
翌朝。
学園の門を抜けると同時に、クロス組と護衛団は一糸乱れぬ隊列で街外れへと歩み出した。
リリシアを囚った敵の拠点――廃墟の砦は、薄曇りの空の下に沈んでいる。
石壁は崩れ、塔は半ば倒れかけ、しかしその奥には黒い気配が渦を巻いていた。
「ここやな。」
カイは立ち止まり、腰のチョークをくるりと回した。
「数字で割り出した座標とぴったり一致や。ほな、授業開始や。」
「授業って……。」
ルーティアは呆れたようにため息をつきつつも、紅剣を抜いた。
「ええ、旦那様と共に突破いたしますわ！」
「なんかしばらくほっといてたけど…旦那様ちゃうって！」
そんなカイにみんなの目が刺さる。
「今さら……」
「えっ、悪いのはワイ？」
◆◇◆
砦の外壁に沿って、護衛団が散開する。
先陣を切ったのはツェイルだ。
「俺が行く！」
影のように駆け、外壁を音もなく駆け上がる。
頂上にいた見張りの仮面兵を一瞬で切り倒し、旗のように合図を送った。
「見張り、一掃。」
その合図を見て、カサが眼鏡を押し上げる。
「幻膜展開――二重。」
薄い透明の幕が空気に重なり、砦の入口周辺を覆った。
これで、外からは彼らの姿が見えない。
双子は左右に分かれて駆け出す。
「兄者！」「弟よ！」
「せやな！」
同じタイミングで敵の斥候を斬り払い、背中合わせで回転。
二人の動きは鏡のように完璧に揃っていた。
その背後で、メリルが腰の瓶を掲げる。
「補給物資投下！」
瓶が砦の窓から中に転がり込み、ぱんと破裂。
中から白い煙が噴き出し、咳き込む仮面兵の声が響いた。
「っくしょん！ ごほっ、ごほっ！」
「何だこれは……！」
「“眠り煙”よ。十五分はぐっすり眠れるはず。」
メリルが胸を張る。
正面からは、ゴルムが大盾のように進み出た。
両腕を広げ、砦の大扉に肩をぶつける。
「……通行止めや！」
ごうん、と重い音を立てて扉がひしゃげ、その隙間からクロス組がなだれ込んだ。
ルーティアが紅剣を振り抜き、火花を散らして敵兵を弾き飛ばす。
「旦那様、道は切り開きましたわ！」
「おおきにな。」
カイは軽口を叩きながら、敵の魔法陣にチョークで“０”を書き加える。
術式が一瞬で崩壊し、敵の火球がただの火花になって消えた。
「雑な式はアカン。減点や。」
◆◇◆
砦の中は迷路のようだった。
崩れた石壁、折れた梁、暗い通路。
しかし護衛団は迷わない。
ツェイルが影で先導し、カサが幻膜で罠を見破る。
双子が左右を守り、メリルが煙で敵を足止めし、ゴルムが大盾で突き進む。
その中心で、カイとルーティアが並んでいた。
紅剣の閃きと、チョークの数式が、次々と敵の攻撃を無効化していく。
「旦那様、今の息、ぴったりでしたわね！」
「おう。夫婦漫才の練習にもなったやろ。」
「なっ……！ ふ、夫婦漫才！？ 私たちは……！」
「まぁ、夫婦漫才やんか。」
「～～っ！」
ルーティアは顔を真っ赤にしながら敵を斬り倒した。
◆◇◆
やがて、砦の最奥に辿り着く。
そこには黒い魔法陣が床一面に広がり、リリシアがその中央に縛られていた。
四肢を絡める糸は光を吸い込み、彼女の力を封じ込めている。
「リリシア！」
ルーティアが叫ぶ。
その前に、幹部格の仮面の男が立ちはだかった。
「来たか、教師。姫はここにいる。」
赤く光る瞳が、不気味に輝く。
「リリシアを解放せよ！」
ルーティアが剣を構える。
カイは一歩前へ出て、静かにチョークを握り締めた。
「ほな、最終課題やな。――仮面、相手したるで。」
