第88話『救出作戦』【陰謀と真実の序曲編⑧】
学園の作戦室――普段は研究会の集まりに使われる大広間。
クロス組と護衛団十九人、そしてルーティアとカイが一堂に会していた。
机の上には羊皮紙が広げられ、墨で描かれた地図がランプの光に揺れている。
「敵は仮面をかぶった連中。魔法と物理を組み合わせ、縫い付けるように捕縛する手を使う。」
ルーティアが剣の柄を握りしめながら言った。
「リリシアを攫ったのも、その方法でしょう。」
「せやな。」
カイは腕を組み、顎を撫でる。
「ただ、“どこへ連れて行かれたか”が問題や。街の外か、森か、あるいは……。」
そこで、彼は机にチョークを走らせた。
地図の上に点を打ち、直線を引き、角度を測る。
「襲撃現場、消えた時間、残された痕跡……全部数値に置き換えるとやな。」
数式が羊皮紙の上に並び、複雑な模様を形作っていく。
「式が収束する場所は――ここや。」
カイが指差したのは、街外れの古い砦跡だった。
今は廃墟同然で、旅人すら近づかない危険地帯。
「なるほど……！」
ツェイルが身を乗り出す。
「時間も距離も計算が合う！」
「さすが先生！」
双子が声を揃えて叫び、次の瞬間、さらに揃って。
「せやな！」
「せやな！」
カイのツッコミが飛ぶ。
「“せやな”は一回でええ！」
◆◇◆
作戦会議は続く。
「突入は三手に分かれるべきですわ。」
ルーティアが紅剣を机に置き、真剣な目で皆を見渡した。
「正面突破、裏門からの潜入、そして上からの奇襲。」
「なら俺が先行する。」
ツェイルが手を挙げる。
「影を駆ければ、砦の上から侵入できる。」
「幻術は私が。外から見えぬように膜を張ろう。」
カサが眼鏡を押し上げる。
「兄者、俺たちは左右から。」
「弟よ、その通りだ。」
「せやな！」
また揃う双子。
「私は補給。毒霧も眠り煙も用意してあります！」
メリルは瓶を胸の前にぎゅっと抱きしめる。
最後にゴルムが、静かに拳を握った。
「俺は正面。大盾となる。……通行止めや。」
カイはみんなの顔を見回し、にやりと笑った。
「ええやん。完璧な布陣や。これなら十九人全員が活躍できる。」
「旦那様は？」
ルーティアが問いかける。
「ワイは調整役や。数式で敵の魔法陣を崩す。あと、リリシアを見つけたら即座に守りに入る。」
「……頼りにしてますわ。」
ルーティアの声は少しだけ柔らかくなった。
◆◇◆
護衛団の一人が、おずおずと手を挙げる。
「先生……作戦の名前はどうします？」
「名前？」
「はい！ こういうのには名前が必要です！」
「……せやな！」
また双子が食い気味に被せる。
ゴルムが腕を組み、真剣にうなる。
「“なんでやねん作戦”。」
「やめぇ！！」
カイのツッコミに、全員が大爆笑した。
だが笑いの奥には、確かな緊張が残っている。
◆◇◆
会議が終わり、皆が準備に散った後。
ルーティアはひとりカイの傍に残った。
「旦那様。」
「なんや。」
「リリシアは必ず助けますわ。……でも、もし彼女が敵の手で“何か”されていたら……。」
ルーティアの声は低く、真剣だった。
「その時は、私が斬ります。」
カイはしばし沈黙し、やがてぽつりと。
「……そん時はワイが先に止める。あんたの手を血で汚すんは嫌や。」
「旦那様……。」
ルーティアは唇を結び、深く頷いた。
「魔王っていうのは、本当なのでしょうか？」
「……おそらくな」
「では、リリシアは…」
「……まぁ、そういうこったろうな」
「そもそも、魔族は人の敵だと…」
「そう教わったんか？」
「…はい。」
「じゃあ、リリシアも敵か？」
「………」
ルーティアは黙って窓の外を眺めた。
「もう、仲間認定してしまいましたし…」
「ええで。迷ってるうちは動かんでも。」
「いえ、助け出して本音を聞いてから、判断します…」
「そやな。」
カイは軽く笑った。
夜風が塔を抜ける。
明日、彼らは砦へ向かう。
リリシアを救い出すために――。
