第87話『囚われのリリシア』【陰謀と真実の序曲編⑦】
学園に戻ってからも、リリシアの胸のざわめきは収まらなかった。
夜の寮の窓辺に腰掛け、魔伝書鳩に送る手紙を何度も書き直しては丸め、机の隅に積み上げる。
「パパ。私は大丈夫……でも――」
そこから先がどうしても書けない。
ペン先が震えて、インクのしずくが紙に黒い星を作った。
（敵ははっきりと“魔王を終わらせる”と言った。
私を囮に、パパを人の国へ呼び寄せようとしている。
でも、それをクロス先生やルーティアたちに話すことはできない……。言えば私の正体が……！）
窓の外、風がカーテンを揺らす。
リリシアは深く息を吸って、結局、当たり障りのない報告だけを書いた。
魔伝書鳩に託し、夜空に放った瞬間――心臓が強く鳴った。
（……視線。）
◆◇◆
翌日の午後。
学園の裏庭に咲く白い花を摘もうと、リリシアは一人で足を運んでいた。
護衛団には「大丈夫。すぐ戻るから」と笑って見せたが、胸のざわめきは消えていない。
花を摘もうとした指先に、影が触れた。
「――っ！」
瞬きの間に、黒い布が視界を覆う。
背中に冷たい感触。口元に湿った布。
魔法で縫い付けられた糸が四肢を絡め取り、声も出せなくなる。
「お静かに、姫。」
耳元で囁く声は、昨日の幹部格のものだった。
「人の庭は、囚われの鳥に似合う。」
リリシアは必死に風を呼び、糸を切ろうとした。
だが――。
昨日の戦いで学んでいた。敵は彼女の力を封じる“縫い”を巧妙に仕込んでいる。
風は起きず、ただ髪を揺らしただけで消えた。
（だめ……動けない……！）
◆◇◆
一方、教室では。
カイが板書をしている最中に、ふと顔を上げた。
「ん……？」
頭の中の式が、ひとつだけ不自然に歪んだ気がした。
まるで分数の分母がゼロになったような、いやな感覚。
「先生？」
ルーティアが不思議そうに覗き込む。
「……リリシアは？」
「そういえば、昼から姿を見ませんわね。」
その瞬間、護衛団の一人が駆け込んできた。
「先生！ 姫が……姫が裏庭で消えました！」
教室の空気が凍り付く。
「……やっぱりか。」
カイはチョークを置き、腰の剣に手をかけた。
「授業は終了や。次の課題は“姫の救出”やで。」
「はい、先生！」
ルーティアが紅剣を抜き放ち、護衛団が一斉に立ち上がった。
◆◇◆
リリシアは闇の中で揺られていた。
どうやら袋に包まれ、魔法で浮かせられている。
体は動かせないが、耳だけは自由だった。
「よくやった。」
「はい、幹部様。」
複数の声が交わる。
「これで魔王は必ず動く。人の国に現れ、人々は恐慌に陥る。
王と人が戦い、疲れたところを……」
「……あなたたちは……」
リリシアはかすかに声を漏らした。
喉に糸が絡んでいるのに、それでも絞り出す。
「本気で……パパを……」
「そうだ。時代は変わる。甘き王は不要だ。」
男の声が冷たく笑う。
リリシアの胸に、怒りと恐怖が同時に広がった。
（クロス先生……ルーティア……誰か……！）
闇の中で、必死に祈るように目を閉じた。
◆◇◆
学園の塔を飛び出すカイたちの姿は、夕陽を背に大きく伸びていた。
ルーティアが叫ぶ。
「旦那様！ 必ずリリシアを取り戻しますわ！」
「当然や。宿題の提出期限は今日中やからな。」
カイは飄々としながらも、瞳の奥は鋭かった。
護衛団十九人がそれぞれの武器を手にし、一斉に駆け出す。
ツェイルが影を追い、カサが幻膜で痕跡を探り、双子が声を揃えて叫ぶ。
「兄者！」「弟よ！」
「せやな！」
ゴルムは低く呟いた。
「……アカン。通行止めや。」
その声は決意に満ちていた。
