第85話『十九の守護者』【陰謀と真実の序曲編⑤】
草原に焦げ跡の匂いが漂う中、クロス組は短い休息を取っていた。
仮面の男たちは一度退いたが、気配はまだ空に残っている。
風の流れがざわつき、どこかで再び牙を研いでいるのが分かる。
「旦那様、まだ来ますわね。」
紅剣を肩に担ぎながら、ルーティアがきっぱりと言い切った。
「せやな。今のは試し斬りや。本番はこれからや。」
カイは草にチョークで印を刻みながら、平然とした口調で返す。
「せやから――今日こそ、護衛団の十八番を見せる番やで。」
「はい、先生！」
護衛団十九人の声が重なった。
◆◇◆
黒い霧が地面から噴き出し、再び仮面の男たちが現れる。
今度は数が多い。十、二十……三十を超えている。
「数で押す気か！」
ルーティアが紅剣を抜き払う。
「せやけど、こっちも十九おるで。」
カイは笑った。
「――護衛団、出番や！」
最初に動いたのはツェイル。
「俺が先導する！」
影のように地を滑り、敵の背後に一瞬で回り込む。
仮面の一人を斬り伏せ、そのまま戻ってきた。
次にカサ。
「幻膜、二重。」
目に見えない壁が空気に重なり、敵同士の動きを錯覚させる。
仮面の二人が互いを味方と思って剣を交え、勝手に転げた。
双子のキルとカルは声を揃えた。
「兄者！」「弟よ！」
「せやな！」
左右から敵を挟み、同じ角度で斬り込む。
その見事な連携に、敵はあっという間に倒された。
メリルは瓶を振りかけながら叫ぶ。
「補給物資、投入！」
白い煙が立ち、仮面の男がくしゃみを連発する。
「はっ……っくしょん！ はっ……！」
ルーティアが剣の柄でその後頭部を軽く叩き、黙らせた。
そして――ゴルム。
彼は両腕を大きく広げ、まるで大扉のように立った。
「通行止めや。」
仮面の男が槍を突き出すが、面に触れた瞬間、角が滑って横に逸れる。
「アカン。」
短い言葉と共に、敵の槍は地に突き刺さった。
その隙に後衛の生徒たちが魔法を撃ち込み、敵を薙ぎ払う。
リリシアはその様子を見て息を呑んだ。
（十九人……誰も欠けない。これが、守るということ。）
彼女の胸に熱いものがこみ上げる。
自分が“守られる側”に立っていることが、もどかしく、同時に誇らしい。
◆◇◆
敵は数を減らし、次第に後退を始めた。
だがその時、一際大きな仮面の男が前に進み出た。
黒い槍を振るい、声を張り上げる。
「我らは……の時代を終わらせる！ 新たな秩序の礎として、姫をいただく！」
「……時代を終わらせる？」
ルーティアが驚きに目を見開いた。
「何を言ってますの……？」
仮面の男は答えず、槍を振りかぶる。
だが、次の瞬間。
「アカン。」
カイの一言で、槍の魔法陣がばらばらに崩れた。
「式が雑や。もう一回教科書からやり直しやな。」
敵は苦々しい声をあげ、黒い霧となって姿を消した。
静寂が戻る。
草地には焦げ跡と、護衛団十九人の息遣いだけが残った。
「……旦那様。あれは、本当に魔王を敵に回そうとしている者たち？」
ルーティアの声はかすかに震えていた。
「せやろな。」
カイは空を見上げた。
「せやけど、それは次の授業や。今日はここまで。」
護衛団は一斉に「はい、先生！」と返事をし、互いの肩を叩き合った。
リリシアはその光景を見つめながら、胸の奥で決意を固めた。
（私も……この輪の中で、戦わなきゃ。）
