第79話『初のペア戦』
数日後の演習授業。
学園の校庭には、広大な模擬戦用のフィールドが展開されていた。
砂地と石壁、そして魔力を吸収する特殊な結界が張られており、怪我をしても致命傷には至らない。
カイは笛を咥えながら、生徒たちに説明していた。
「今日は模擬戦や。ペアを組んで互いに実力を確かめ合うんや。力だけやなく、頭も使うことやで。」
ざわめく生徒たち。
そして――運命の抽選結果が張り出された瞬間、中庭に再び火花が走った。
「……ルーティア嬢とリリシア嬢、ペアを組むこと！」
「えええっ！」と叫ぶ声が周囲から上がる。
「よりによって……」
リリシアは唇を噛みしめる。
「どうしてあなたと組むのよ。」
「それはこちらの台詞ですわ！」
ルーティアは腰に手を当てて睨み返す。
「旦那様のご指導を受けている私と、怪しい言動ばかりのあなた。絶対に足を引っ張らないで！」
「怪しい言動！？ 護衛団のせいよ！」
「護衛もあなたの一部でしょう！」
「またそれ！？」
二人の声に、周囲はクスクスと笑い始める。
カイは頭をかきながら二人に歩み寄った。
「まあまあ。これは訓練や。ペアでやる以上、協力せんと意味あらへん。」
「協力……？」
二人は同時に振り向き、そして同時に叫ぶ。
「私が主導権を握る！」
校庭が爆笑に包まれ、カイは思わず笛を吹いた。
「ピッ！ よし、ほな始め！」
対戦相手は、剣士と魔導士のペア。
剣士が前に出て斬り込み、魔導士が後方から火球を放つ。
「来るわよ！」
「分かってますわ！」
ルーティアは紅の剣を抜き、火花のように切り払う。
リリシアは風を纏った魔法陣を展開し、火球を散らした。
動きは正反対。
だが、不思議なことに噛み合った。
「え……？」
互いに目を丸くする二人。
「私が斬る！」
「じゃあ私が守る！」
言葉がかち合うたび、動きが補い合っていく。
剣士の一撃はルーティアが弾き、魔導士の魔法はリリシアが押し返す。
観客席からは歓声が湧き上がった。
「すごいぞ！ まるで最初からペアみたいだ！」
「いやいや、息合ってないはずなのに……！」
カイは腕を組んで見ていた。
（あいつら、相性ええんちゃうか……？ いや、口では喧嘩ばっかやけど、実際は力が補完し合ってる。こら将来……いやいや、考えんとこ。）
最後の一撃。
ルーティアが剣で相手の剣士を弾き飛ばし、リリシアが風の渦で魔導士を倒す。
二人の勝利だった。
観客席は拍手喝采。
だが当の本人たちは、息を切らしながら互いに睨み合っていた。
「……今回は、あなたのおかげじゃないんだから。」
「こちらこそ、足を引っ張られただけですわ。」
けれど。
その頬は、ほんのり赤く染まっていた。
カイは深い息を吐いて笛を片手に言った。
「お前ら……素直に認めんかい。」
二人は顔を背けるように同時に呟いた。
「……せやな。」
「……せやな。」
観客席から笑いが弾けた。
