第49話『夏休みの終わり、帰路にて』【カイとルーティアの夏休み編⑱】
蝉に似た虫の鳴き声が公爵領の空に響いていた。
長かった夏休みも、いよいよ終わりの時を迎える。
公爵邸の前庭には大きな馬車が待機し、荷物が積み込まれていた。
「いやぁ……あっという間やったなぁ」
カイは肩を回しながら、庭先を見渡した。
「農園の土壌改良に、水路工事に……夏休みっちゅうより、土方体験合宿やった気ぃするわ」
「ふふっ、でも旦那様はいつも楽しそうでしたわよ」
ルーティアが扇子を口元に当て、上機嫌に微笑む。
「楽しいて……汗だくになってる横であんたは『旦那様すてき！』って煽ってただけやんか」
「事実を口にしただけですわ」
カイが頭を抱える横で、荷物をまとめ終えた公爵家の兄たちが近づいてきた。
「クロス殿、領地を救ってくれて感謝する。妹を頼んだぞ」
「いやいや、ワイは頼まれた覚えないんやけどな……」
「ふっ、観念しろ」
そのやり取りを最後に、馬車はゆっくりと動き出した。
◆◇◆
道すがら、村を通り抜けると、領民たちが大勢集まってきた。
「クロス先生！」
「婿度先生ー！」
「婿殿ーー！」
「婿殿ちゃう言うてるやろー！」
カイは苦笑しながらも馬車を止め、ひとりひとりに声を返した。
農園の子どもたちは手作りの花束を差し出し、老人たちは深々と頭を下げる。
「先生のおかげで畑が生き返りました」
「水路の水で、今年は安心して冬を迎えられます」
「本当に……ありがとう」
カイはぽりぽりと頬をかきながら、いつもの癖で懐からあめちゃんを取り出した。
「ほな、子どもらにはこれや。ひとり一個やで。喧嘩したらあかんぞ」
「わーい！」
子どもたちの笑顔がぱぁっと弾ける。
その光景に、カイの胸も自然と温かくなっていた。
（……せやな。教師やっててよかった思える瞬間は、こういうときやなぁ）
馬車に戻ると、ルーティアがさりげなく水筒を差し出した。
「旦那様、暑いでしょう？ どうぞ」
「お、気ぃきくやん。サンキューな」
カイは一息にごくごくと飲み干した。
「ぷはぁー！ 生き返るわ……ん？」
口の中に広がる妙な苦み。
そして、じわじわと瞼が重くなっていく。
「お、お嬢……これ……」
「ふふっ。いくら旦那様でも、眠り薬は効くようですわね」
「まさか、帰りまで～～～！！！」
◆◇◆
気づけば、学園の門前。
青空の下、馬車の窓からのぞく生徒たちの好奇の視線。
そして――。
「……ん、うぅ……」
カイが目を開けると、そこは見覚えのある光景。
ルーティアの膝の上。
「おはようございます、旦那様。心地よいお昼寝でしたでしょう？」
「いや！ 心地ええわけあるかい！ なんで毎回こうなるねん！」
「だって、旦那様が逃げようとなさるからですわ」
「ワイは帰ってきただけやーー！」
門前で見ていた生徒たちがざわつき、笑い声が広がる。
「やっぱり先生とルーティア様は仲良しなんだ」
「仲良しちゃうわーーー！！！」
ツッコミが青空に響き渡り、学園の夏休み明けが始まった。
