第48話『祝宴の後に』【カイとルーティアの夏休み編⑰】
豪奢な舞踏会も終わりに近づき、会場にはまだ賑やかな笑い声と杯を交わす音が響いていた。
だが、先ほどの婚約発表とルーティアの宣言の余韻は冷めやらず、貴族たちの話題はもっぱら二組のカップルのことだった。
「殿下とフィリア嬢……実に美しい」
「ルーティア様とカイ先生も、驚くほど自然に見えた」
「これから王国は安泰だろう」
そんな声を背中に浴びながら、カイは広間の片隅に逃げ込んでワイングラスを傾けていた。
「……いやぁ、逃げられん空気やったなぁ。ワイの意思なんかどこにも反映されてへんやん」
小さくぼやきながらも、胸の奥にはほんの少し温かいものがあるのを、カイ自身も気づいていた。
「旦那様、こちらにいらっしゃいましたのね」
振り返ると、ルーティアが真紅のドレスの裾を揺らしながらやって来た。
目尻はほんのり赤く染まり、いつもの誇り高い表情ではなく、どこか少女らしい笑みを浮かべている。
「お、お嬢……あんだけ人前で爆弾発言かましたあとやのに、よう笑ってられるなぁ」
「だって、幸せなんですもの」
「幸せ言うなや……ワイ、まだ心臓バクバクやで」
ルーティアは構わず隣に腰掛け、当然のようにカイの腕に絡みつく。
「皆様の前で宣言できて、胸がすっとしましたわ。これで私と旦那様の絆は、誰にも否定できません」
「いや、否定したいのはワイ自身やねんけどなぁ……」
「ふふっ。旦那様、まだ観念なさらないの？」
「せやかてワイ、ほんまはただの教師やで？ 公爵令嬢と並ぶ器ちゃうやん」
「器なんて、私が保証いたしますわ。――だって私が旦那様を選んだのですから」
まっすぐな眼差しに、カイは言葉を失った。
そこへ、穏やかな声がかかった。
「お二人とも、随分と楽しそうだな」
レオンとフィリアが姿を現した。
レオンは柔らかく笑みを浮かべ、フィリアは少し照れながらも誇らしげに立っていた。
「殿下……」
カイは慌てて立ち上がろうとするが、ルーティアが腕を離さず座らせたままにする。
「よい。形式ばった挨拶は不要だ。――改めて礼を言わせてくれ、カイ」
レオンの声音は真剣だった。
「私がこうしてフィリアと並んで立てるのは、君の支えがあったからだ。魔法も剣も、そして心も。君の助言がなければ、私はここまで来られなかった」
「殿下……」
「私の婚約を祝福してくれた妹同然のルーティアを、そして彼女が選んだ君を、私は信じる」
そう言って、レオンは手を差し出した。
カイは一瞬戸惑いながらも、その手をしっかりと握り返した。
フィリアが続けて微笑む。
「先生。私もお礼を言わせてください。――以前の私は、ただ守られるだけの存在でした。でも今は違います。殿下と並んで歩けるようになったのは、先生が教えてくださったからです」
「いやいや、ワイはちょっと算数教えただけや」
「その“ちょっと”が、私にとっては大きな一歩だったのです」
彼女の澄んだ眼差しに、カイはむず痒さを覚え、頭をかいた。
「ほんま……生徒に褒められるんは慣れてへんわ」
ルーティアはここぞとばかりに胸を張る。
「ご覧なさい。殿下もフィリアも旦那様を認めているのです。もう、逃げ道なんてございませんわ」
「逃げ道ない言うなぁ！」
そのやり取りに、レオンとフィリアも思わず笑みをこぼした。
やがて、夜更けの鐘が鳴り、祝宴も終わりを告げた。
人々は三々五々広間を後にし、静けさが戻りつつある。
カイは大きく息をつき、残っていたワインを飲み干した。
（……波乱含みの舞踏会やったけど、とりあえずは大団円、か）
◆◇◆
だが――。
広間の片隅では、仮面を付けた数人の男たちが、鋭い視線をこちらに向けていた。
「……異邦人ごときが、王国の中心に立つなど」
「次の一手は、我らが握る」
その低い囁きは、カイの耳には届かない。
外に出ると、夜空には満天の星が広がっていた。
ルーティアは月明かりに照らされながら、カイの肩にそっと頭を預けた。
「旦那様。……今夜は、本当に幸せでしたわ」
「ワイは胃が痛かったで……」
「ふふっ、そういう旦那様だからこそ、私は好きなのです」
逃げ場のない言葉に、カイは再び天を仰いだ。
（あかん。ほんまに、もう逃げられへんのかもしれんなぁ……）
