第45話『フィリアの成長』【カイとルーティアの夏休み編⑭】
舞踏会の広間は熱気に包まれていた。
煌びやかなドレスや燕尾服が行き交い、ワインの香りと笑い声が絶え間なく響く。
ルーティアはカイの腕に絡みついたまま離れず、カイは半ば引きずられるように輪へと出たり下がったり。
「お嬢、ええ加減休憩しよ！ ワイの足、もう棒や！」
「ふふ、旦那様は体力が足りませんわね。もっと鍛えてくださいませ」
「鍛える場所ちゃうやろ舞踏会は！」
◆◇◆
その横で、ひときわ注目を浴びる二人の姿があった。
王子レオンと、フィリア。
淡い水色のドレスに身を包んだフィリアは、以前のか細い少女の面影を残しながらも、その瞳は堂々と前を見据えていた。
レオンにエスコートされて舞踏の輪に入ると、そのステップは驚くほど軽やかで自信に満ちていた。
「フィリア嬢、随分と変わられたな……」
「以前は誰かの陰に隠れるようだったのに、今は……」
「まるで本物の姫君のようだ」
ざわめきが会場を走る。
実際、フィリアはこの数ヶ月で大きく変わっていた。
学園ではカイから基礎魔法の論理を学び、レオンからは剣と社交の立ち居振る舞いを仕込まれた。
その結果――守られるだけの少女から、自分で立ち向かう強さを備えた令嬢へと成長していたのだ。
カイはその姿を見て、思わず心の中で呟いた。
（……ほんま、ヒロインやったはずの子が、どんどん逞しなっていくなぁ）
フィリアがレオンと共に舞踏を終えると、ルーティアがすかさず近づいた。
「まぁ、フィリア。とても素敵でしたわ」
「ありがとう、ルーティア様。あなたも……カイ先生と並んで、とてもお似合いです」
二人は自然に笑い合い、まるで旧友のように言葉を交わした。
その光景に、周囲の貴族たちは目を丸くする。
「おかしい……本来ならライバル同士のはずなのに」
「悪役令嬢とヒロインが仲良く談笑している……？」
「まるで共犯者のような……いや、連合軍か？」
そして、その「ずぶとさ」は次の瞬間に証明された。
一人の貴族令嬢が、恐る恐るフィリアへ声をかけた。
「フィ、フィリア嬢……その、レオン殿下とあまり近しくなさると、周囲の……」
言葉の続きを言い切る前に、フィリアはにこやかに答えた。
「殿下は私に剣も社交も教えてくださいました。私にとって、大切な師でもあります。――それを不満とおっしゃる方は、正々堂々と私に意見をくださればよいのです」
柔らかな声色だが、その眼差しは鋭く、令嬢は何も言えずに後ずさった。
すぐさまルーティアが続ける。
「そうですわね。私の旦那様に陰口を言う方がいれば、私も同じように正面から参りますわ」
二人の気迫に押され、令嬢はたじたじと退散していった。
カイはその様子を少し離れた場所から見ていて、深いため息をついた。
（……おいおい。本来ならルーティアが取り巻き連れてイジメ側、フィリアが泣きそうな顔で庇われる立場やったんちゃうんか）
（それが今は……悪役令嬢とヒロインが連携して、逆に周囲の貴族をビビらせとる。なんやねんこの図式）
彼の心の声を知ってか知らずか、二人の令嬢は並んでこちらへ歩いてきた。
「カイ先生」
フィリアが微笑んで言う。
「今の私を見て、どう思われますか？」
カイは少し戸惑いながら答えた。
「……強なったなぁ。ほんま、最初会うた時は守らなアカン子やと思てたけど」
「今は？」
「今は……守ってもらえる側かもしれん」
フィリアは嬉しそうに微笑み、ルーティアはすかさず横から言葉を差し込む。
「ふふっ、でも旦那様を守るのは私ですわ」
「奥様モードやめぇぇ！」
会場の空気がどっと和み、周囲から笑い声が広がった。
夜も更け、舞踏会が佳境を迎える頃。
カイはワイングラスを片手に、二人の令嬢を見やりながらしみじみと思った。
（……悪役令嬢もヒロインも、もう本来の役割なんて残っとらん。どっちも逞しすぎて、ワイが一番ヒロインっぽいんちゃうか）
その内心の嘆きは、もちろん誰にも届かず。
ただルーティアとフィリアが楽しそうに笑い合う声が、きらびやかな広間に溶けていった。
