第44話『取り巻き不在の舞踏会』【カイとルーティアの夏休み編⑬】
王都の夜を彩る舞踏会の会場は、まばゆいほどの光で包まれていた。
シャンデリアが星のように輝き、磨き込まれた大理石の床には貴族たちが優雅に集い、音楽隊が奏でる旋律が天井を震わせている。
カイは燕尾服に身を包み、落ち着かない様子で広間の隅に立っていた。
「……あかん。背筋伸ばしてるだけで疲れるわ」
ネクタイをきゅうきゅうと締め直しながら、小声でぼやく。
本来なら、こういう場で一番存在感を示すのは――悪役令嬢ルーティア。
ゲームの知識が正しければ、彼女は取り巻きの貴族令嬢をずらりと引き連れ、舞踏会の華として登場し、ヒロインを妨害する算段を進める……はずだった。
だが、今。
「旦那様、こっちへいらして。人混みは落ち着きませんわ」
「お、お嬢！ 引っ張るなって！」
ルーティアは真紅のドレスを纏い、堂々とカイの腕を組んで会場を闊歩していた。
取り巻きたちの姿は影も形もない。
その異変に気づいた周囲の貴族たちが、ひそひそと囁き合う。
「おかしい……ルーティア様はいつも取り巻きと一緒に現れるのに」
「しかも今日は、あの異邦の数学教師にべったりではないか」
「……本当に旦那様なのか？」
「旦那様ちゃう！」
カイが即座にツッコミを入れるが、聞いている者はいなかった。
◆◇◆
しばらくすると、壁際で気まずそうにしている令嬢たちの一団が目に入った。
ルーティアのかつての取り巻き――ゲームの中で「悪役令嬢派閥」を形成していた面々だ。
しかし今は、中心人物を失い、寄り合い所帯のように固まっている。
「どうしましょう、ルーティア様が私たちに声をかけてくださらないなんて……」
「カイ先生に夢中すぎるのよ。あの方が来てから様子が変わったわ」
「まさか、新しい勢力を作らなければならないなんて……」
「新勢力」などという言葉まで飛び出す始末に、カイは思わず額を押さえた。
（ほんま、歴史改変もええとこやな……）
◆◇◆
やがて舞踏会が始まり、貴族たちが次々と輪を作り、華やかなダンスを踊り始めた。
当然、ルーティアが立ち上がる。
「旦那様。踊りましょう」
「無理や！ ワイは盆踊りしか経験ない！」
「大丈夫ですわ、私がリードいたします」
「普通男女逆やろ！」
抵抗する暇もなく、ルーティアはカイの手を取り、舞踏の輪へと引きずり込んだ。
不慣れなカイの足取りに、最初こそ失笑が漏れた。
だが、ルーティアはそれをものともせず、堂々とした笑顔でカイを導き、見事にステップをまとめていく。
「……あれは……」
「悪役令嬢どころか、まるで主役の姫君だ」
「相手は異国の教師なのに……不思議と釣り合っている……」
囁きは次第に称賛へと変わっていった。
◆◇◆
一方そのころ。
広間の別の場所では、もう一人の少女――フィリアがレオン王子と共に姿を現していた。
かつては「守られるだけのヒロイン枠」だった彼女。
だが今は、剣も魔法もこなせる逞しさを備え、堂々と胸を張って歩いている。
レオンが舞踏に誘えば、フィリアは自信に満ちた笑顔で応じた。
「もちろん、殿下」
「おぉ……フィリア嬢、ずいぶん凛々しくなられた……」
「以前の頼りなさはもうないな」
周囲の人々が感嘆の声を漏らす。
カイはその光景をちらりと見て、深いため息をついた。
（……ルーティアは悪役令嬢どころか、恋する乙女一直線やし……フィリアは逞しすぎてヒロインちゃうやろ。これ、誰が悪役で誰がヒロインなんや？）
思わず口に出しそうになったが、ルーティアに引っ張られながら回転させられ、慌ててバランスを取る。
「カイ、集中してくださいまし」
「盆踊り脳にワルツは無理やーー！」
そんなドタバタの最中、かつての取り巻き令嬢たちは壁際でじっと二人を見つめていた。
その表情は、嫉妬ではなく――諦めと、そして一抹の憧れ。
「……もう、ルーティア様は私たちには振り向かれないのね」
「ええ。でも、あんなに幸せそうなお顔をされるのを見ると……」
「私たちも、新しい居場所を探さなくては」
かつて「悪役令嬢派閥」と呼ばれた集団は、いつの間にか瓦解し、新たな人間模様を作ろうとしていた。
音楽が一段落し、ルーティアはカイの手を握ったまま微笑んだ。
「ね、カイ。今日は楽しいでしょう？」
「……正直、心臓持たんわ」
「ふふ、それでも最後まで私と一緒にいてくださいますわね？」
「……まぁ、しゃあないな」
広間のざわめきの中、カイはしみじみと実感していた。
（……ほんま、悪役令嬢ルーティアなんて、この世界から消えてもうたんやな）
舞踏会はまだ始まったばかりだった。
