第41話『領民たちの人気者』【カイとルーティアの夏休み編⑩】
水路に水が流れ込んだあの日から、公爵領の空気はがらりと変わった。
干ばつに苦しんでいた村は潤いを取り戻し、農園は青々とした作物を実らせ始めた。
その中心にいたのは――カイ・クロス。
領民たちは口々にこう呼ぶようになった。
「クロス先生！」
「婿殿先生！」
「領地の救世主！」
ある日、公爵邸から市場へ出かけたときのこと。
通りを歩けば、あちこちから声が飛んでくる。
「婿殿先生！ この前の肥料の比率、もう一度教えてください！」
「婿殿！ 嫁入りの日取りはいつですか！？」
「いや日取り決まってへんし！ てか婿殿ちゃうし！」
慌てるカイに、子どもたちがわらわらと集まってきた。
「せんせー、あめちゃん！」
「はいはい、しゃあないな。ほれ、ひとり一個やで」
ポケットから取り出した小さな包みを配ると、子どもたちが「わぁ！」と笑顔を弾けさせた。
「……カイって、ほんとに教師っぽいですよね」
ルーティアが横で腕を組み、得意げに頷く。
「そうか？」
「ええ。子どもから大人まで慕われて、しかも領地を救って……。もう先生以上に旦那様ですわ」
「奥様発動すな！」
市場の人々はそのやり取りを見て笑い、さらに口々に叫んだ。
「婿殿先生とルーティア様はお似合いだ！」
「領地の未来は安泰だ！」
「祝言はいつだ！？」
「祝言ちゃう！ ワイはまだ結婚する気なんて――」
「する気なんて……？」
ルーティアがにやりと笑い、じっと見つめてくる。
「……あるんでしょう？」
「ない！ 今はない！」
それでも市場を歩く間中、どこに行っても同じ声が飛んできた。
「婿殿！」「婿殿先生！」「旦那様！」
そのたびにカイは顔を真っ赤にし、ツッコミを飛ばす羽目になる。
だが、ふと気づけば――心のどこかで悪くない、とも思っていた。
（ワイが……“居場所”持ってええんか？ みんなが笑顔で呼んでくれるんやったら……）
隣ではルーティアがうっとりと笑みを浮かべ、堂々と腕を絡めて歩いている。
「ね？ もう誰も否定しませんわ。あなたはこの領地の旦那様なんですの」
「誰も否定せんのが逆に怖いわ！」
市場中に笑い声が響き渡り、カイはすっかり領民の人気者となってしまったのだった。
