第42話『花火の夜』【カイとルーティアの夏休み編⑪】
夕暮れの鐘が鳴る頃、公爵領の中心広場はざわめきに包まれていた。
屋台がずらりと並び、色とりどりの提灯が吊り下げられて、夜の帳を待たずに光を放ち始める。
焼き鳥の匂い、果実酒の香り、子どもたちのはしゃぐ声――。
「なんや……これ、完全に夏祭りやんけ」
カイは目を丸くし、周囲を見渡した。
聞けば、領民たちが自発的に「婿殿先生に感謝を伝えたい」と準備した祭りだという。
水路が開通し、畑が蘇り、笑顔を取り戻した人々が、一堂に会していたのだ。
「婿殿先生だ！」
「先生！ こっちに！」
「婿殿ーー！」
「婿殿ちゃうって～！」
開始早々、カイのツッコミが炸裂し、広場に笑いが広がる。
そこへ、ひときわ大きな歓声があがった。
「ルーティア様だ！」
人々の視線が吸い寄せられた先に――紅と白の浴衣に身を包んだルーティアが立っていた。
金色の髪をうなじでまとめ、簪がきらりと揺れる。
普段はドレス姿で堂々とした彼女が、今夜は柔らかくも艶やかな雰囲気を纏っている。
「か、カイ……どうです？」
少し照れたように裾をつまんで見せるルーティア。
カイは思わず口をぱくぱくさせた。
「……似合いすぎやろ……」
「まぁっ！」
「って、つい口に出てもた！」
ルーティアは顔を赤らめながらも、にっこりと笑った。
「ありがとうございます、旦那様」
「奥様モード禁止！」
◆◇◆
二人は屋台を巡ることになった。
果実飴の店では、ルーティアがカイに差し出す。
「はい、あーん」
「誰が人前であーんするか！」
「いいえ、奥様の務めですわ」
「それさっきも聞いたーー！」
綿菓子を買えば、ルーティアは指先に付いた砂糖をぺろりと舐め、カイを直視。
「……な、なんやその意味深な目は！」
「別に？ 旦那様も欲しいのかと思いまして」
「ややこしいこと言うな！」
領民たちはその様子を見て、笑いながら拍手を送る。
「婿殿先生とルーティア様、まるで漫才！」
「いや夫婦やろ！」
「夫婦ちゃうわ！」
夜が更けると、広場に人々が集まり始めた。
空には星が散らばり、提灯の明かりが地上を淡く照らす。
やがて、どこからともなく合図の太鼓が響き――。
ドーンッ！
夜空に大輪の花火が咲いた。
赤、青、金、銀。
次々と花開く光の雨に、子どもたちが歓声を上げ、大人たちも拍手を送る。
「……すげぇな。異世界でも花火あるんか」
「ええ、公爵家の領民たちが毎年作っているんですの」
「領民が！？ すごすぎやろ」
ルーティアは花火を見上げながら、そっとカイの袖を掴んだ。
「カイ……」
「ん？」
「こうして一緒に花火を見るの、ずっと夢でした」
顔を横に向ければ、頬を赤らめたルーティアが、夜空を見上げている。
光が彼女の瞳に映り、まるで星そのもののように煌めいていた。
――気づけば、彼女の手がカイの手を探し、指が絡む。
「ちょ……お嬢？」
「今だけは……奥様って呼んでくださらない？」
「……」
花火の音が心臓の鼓動をかき消す。
カイはしばらく黙り込み、やがて小さく息を吐いた。
「……しゃあないな。今だけやで。奥様」
ルーティアはぱぁっと笑みを咲かせ、さらに手を強く握った。
大輪の花火が夜空を染める。
人々の歓声の中、二人の影は寄り添うように揺れていた。
「……ホンマに、ワイはどこまで巻き込まれていくんやろなぁ」
そう呟いたカイの声は、花火の轟きに紛れて、ルーティアの耳には届かなかった。
