第35話『浜辺でバカンス①』【カイとルーティアの夏休み編④】
公爵家の馬車が石畳の街道を抜け、やがて視界いっぱいに碧い海が広がった。
夏の日差しを照り返す波間はきらめき、砂浜は白銀のように光を放っている。
「……おぉぉ。異世界にも海水浴場ってあるんかいな」
カイは目を細めて感嘆の声を漏らした。
ヴィルヘルムが馬車から降り、胸を張る。
「ここは我ら公爵家の保養地。領民にも解放しているが、今日は特別に貸し切りだ」
「貸し切り！？ 規模が観光リゾートやん……」
ユリウスもにやりと笑う。
「せっかく妹を連れてきたのだ。教師殿も羽を伸ばすといい」
「……嫌な予感しかしないんやけど」
◆◇◆
砂浜に着くと、ルーティアが大きなパラソルの陰から姿を現した。
真紅と白を基調にしたワンピースタイプの水着。
腰には薄手の布を巻き、金色の髪を潮風になびかせている。
後で知ったが、この世界にはビキニタイプの水着は無いそうだ。
普段のドレス姿とは違う、健康的でありながらも女性らしい魅力が全開だった。
「カイ……どうかしまして？」
ルーティアが頬を染め、少しうつむく。
「い、いや……その……」
カイは顔を真っ赤にし、目を逸らした。
「おいおい、クロス殿」
ヴィルヘルムが肩を叩き、からかうように言う。
「目を逸らすとは失礼ではないか？」
「せやかて！ 直視したらワイの理性が崩壊すんねん！」
ユリウスは吹き出す。
「やはりクロス殿でも動揺するか。妹もようやく女らしく――」
「ユリウス兄様っ！ 余計なこと言わないで！」
砂浜にシートを敷き、籠いっぱいの果物やパンが並ぶ。
その傍らでは使用人たちが火を起こし、海鮮を焼く準備をしていた。
「いや、これ完全にバーベキューやん。しかも海産物が豪華すぎる……」
「カイ、さっそく泳ぎましょう！」
ルーティアがカイの手をぐいっと引く。
「ちょ、ワイは海パンすら着慣れてへんのに！」
「心配いりませんわ。私がしっかり見守って差し上げますから」
「子ども扱いすな～！」
結局、引きずられるように海へ。
足元に波が寄せては返し、白い飛沫が跳ねる。
「ひゃっ……つめた！」
ルーティアが声をあげ、すぐさま水をすくってカイに浴びせる。
「うわっ、やりよったな！」
カイも負けじと水をかけ返し、やがて本気の水かけ合戦に発展。
ヴィルヘルムとユリウスも参戦し、三兄妹と教師の大乱戦となった。
「兄様方、味方してください！」
「残念だが妹よ、我らはクロス殿側だ！」
「裏切り者ーー！」
砂浜には笑い声が響き渡った。
ひとしきり遊んだあと、ルーティアが浮き輪を抱えてぷかぷかと海に浮かんでいる。
「カイ、見てください！ 私、波に乗ってますわ！」
「いや、それ浮き輪に乗ってるだけや」
「そういう細かい突っ込みいりませんわ！」
波に揺られる彼女の笑顔は、普段の気丈な悪役令嬢の仮面を脱ぎ捨て、年相応の少女そのものだった。
カイはその姿を見て、少しだけ胸が温かくなる。
（……まぁ、こうして笑っとる顔見られるんなら、連れて来られたんも悪くないか）
◆◇◆
昼食になると、砂浜に香ばしい匂いが漂い始めた。
焼き上がった魚や貝を囲み、全員で豪華な浜辺バーベキューが始まる。
「おぉ……これ日本の海鮮より贅沢やな」
「カイぃ、はい、アーンですわ」
「だからなんで全部食べさせようとすんねん！」
「奥様の務めですもの」
「その言葉、1日何回聞けばええねん！」
兄たちも「クロス殿、頑張れ」「もう観念しろ」と酒を片手に笑っている。
空は真っ白い雲が広がり、波の音が静かに響いていた。
焚き火を見つめながら、ルーティアがぽつりと呟く。
「カイ。……こうしていると、本当に家族みたいですわね」
カイは思わず手を止め、彼女を見た。
その横顔は赤く染まっていて、潮風に揺れる髪の先が小さく震えていた。
「……そうやな。悪くない時間や」
（ただ……問題は、この家族の全員がワイを“婿殿”扱いしてることやけどな）
苦笑を胸に隠しつつ、カイは焼けた貝をひっくり返した。
