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番外編②：『リリシアの夏の誤解と初めての浴衣』

　その日の午後、リリシアは公爵家の庭に設けられた仮設の縁台に座っていた。

　夏の風は湿っていて、蝉の鳴き声が遠くから響いてくる。

　目の前では、ルーティアが使用人たちにあれこれと指示を出しながら、屋敷の庭を“夏祭り”仕様に作り替えていた。

「提灯はあの木に吊るして。違う、赤は右側、青は左！」

「お客様用の風鈴はここ。カイが通るところに、絶対音が入るようにして！」

　完全に仕切っている。

　その横でリリシアは、うちわで風を起こしながら首をかしげていた。

（……なんだろう、この胸のざらざら）

　ここ数日、どうも気持ちが落ち着かない。

　夏休みに入ってから、ルーティアとカイの距離がやたら近いように感じるのだ。

　毎朝一緒に朝食を取り、買い出しに行けば隣を歩き、時にはじゃれ合うような会話。

　別に恋人同士でもないのに――

　いや、仮の婚約者だった。

　でも、それだけで、あんなに笑うものだろうか？

（……それが普通、なんでしょうか？）

　リリシアは自分の胸に手を当てた。

　熱く、もやもやと、まとわりつくような感覚。

（わからない）

　そして同時に、もっと不思議なのは――

「自分がなぜ、こんな気持ちになるのかが、分からない」

　これが嫉妬であると、彼女はまだ知らない。

◆◇◆

　その夜、公爵家では小規模な夏祭りの催しが開かれた。

　屋敷の庭には露店風の屋台が並び、提灯がゆらめき、金魚すくいやヨーヨー釣りなど、子供たちが喜ぶ仕掛けが目白押しだった。

　カイはというと――

　庭の隅の椅子に座って団子を食べていた。

「……ん。うまいな」

　そこへ、リリシアが歩いてきた。

　――浴衣姿で。

「……っ」

　カイの団子が止まった。

　リリシアは、藍地に紫の花模様が浮かぶ涼しげな浴衣を着ていた。

　胸元の合わせもぴっちり決まっていて、帯は深紅。

　髪は片側に寄せ、金のかんざしが月明かりを受けて光っている。

「……その、どう、ですか？」

　視線を逸らして、でも耳まで赤く染めながら問うリリシアに、カイはほんの一拍だけ間を置いてから――

「めっちゃ綺麗やな。似合うわ」

　と言った。

　その一言に、リリシアはぴくりと肩を揺らす。

「……綺麗、ですか……」

　ぎゅ、と浴衣の袖を掴む。

「でも、ルーティアさんのほうが華やかで、堂々としていて、完璧で……あなたも楽しそうで……！」

「え？」

「いえ、なんでもありませんっ！！」

　目元を赤くしながら、リリシアはカイから目を逸らしてそっぽを向く。

　そして――その場を離れようとした、その瞬間。

　すれ違いざまに、彼の指先が、彼女の袖をそっとつまんだ。

「リリシア」

「……なに、ですか」

「ワイは君のそういうところ、ええと思うで？」

「……どういう、ところ、ですか……？」

「不器用なとこも、思い込み強いとこも、たまに言いすぎるとこも」

「全部悪口じゃないですかっ！！」

「でもな」

　カイは真面目な目で言った。

「“綺麗”って思ったんは、本気や」

「――っ」

　もうリリシアの顔は爆発しそうなほど真っ赤だった。

◆◇◆

　その夜、日記帳を開いて、リリシアは小さく書いた。

『今日は、はじめて浴衣を着ました。カイが褒めてくれました。どうしてこんなに胸が苦しくなるのでしょう。わかりません。』

　その文字を見つめたまま、ため息をひとつ。

（……わからない。けど、悪い気はしない）

　そして、うちわで風を送りながら、リリシアはぽつりと呟いた。

「……もしかして、これが“恋”ってやつ、なんでしょうか？」

　けれど、それに答える風は、ただ静かに彼女の頬を撫でただけだった。