131/136

第130話『約束と指輪』最終回

　魔界に朝はない。

　だが、塔の上から見える空がわずかに薄明るくなったそのとき、魔王城のあちこちに灯された魔晶灯がふっと静かに消えていった。

　それが、旅立ちの刻を告げる合図だった。

◆◇◆

　正門前には、カイとルーティア、リリシア、そして護衛の魔族19名が整列していた。

　城を包む空気は柔らかく、どこか晴れやかな緊張感が漂っている。

　その中、魔王がゆっくりと姿を現した。

　威風堂々たる黒の装束に、肩には金糸の刺繍。

　普段よりもどこか……“父親”の顔をしていた。

　魔王はまず、静かにカイの前へと立つ。

　そして、まっすぐに見つめる。

「……カイ・クロス。教師として、娘のそばに立ち続けてくれたこと、礼を言う」

　カイは少し驚いた表情を浮かべ、それでも真っ直ぐ頷いた。

「こちらこそ、リリシアのような生徒に出会えたこと、感謝してます」

　魔王の眼差しが、ほんのわずかだけ緩む。

　そのまま懐から、小さな銀の指輪を取り出した。

　装飾は控えめ。

　だが、石の中心には淡い紫の光が宿っている。

「これは、リリシアの母が遺したものだ。

　……婿殿に、つけてもらえ」

「ぶ……婿……どの……！？」

　ルーティアとカイが、声を揃えて叫んだ。

　リリシアの手にそっと指輪が渡される。

　その指先が微かに震えているのを、カイは見逃さなかった。

「ま、待って、ちょっと、話が……」

「これ、つけてください……」

　リリシアが顔を赤くしながら、指輪を差し出そうとした瞬間、

「ちょっと待ったぁああ！！」

　ルーティアが勢いよく間に割って入る。

「第二婦人って言ったじゃないですか！順番ってものがあります！」

　リリシアは首を傾げて、

「別に、順番とかどうでも良くないですか？」

「良くなくてよ！！」

「えぇ～～……」

　カイは両手をあげて後ずさり、わたわたしながら走り出した。

　そして、叫ぶ。

「とりあえず！二人とも！もうちょっと落ち着こう！？話し合おう！？な！？」

◆◇◆

　すぐさま、護衛の18人が一斉に動いた。

「先生～～～っ！どこへ行かれるのですか～～～！」

「指輪を拒否するということは、我らの姫を捨てるということと同義！！」

「追え！追うのです！」

　嵐のような追走劇が始まった。

　塔の外階段を必死に駆け下りるカイ、その後を全力で追いかける19人、そしてその後ろを――

「待ってください、旦那様～！」

「ちょっと、リリシア！あなたのせいでごちゃごちゃになってますのよ！！」

　ルーティアとリリシアが仲良く（？）追いかけていく。

　その様子を、残った魔王はただ静かに見送る。

　ふと、傍らにいたツェイルが言った。

「……お許しを。王よ、本当にあの男を“婿”と？」

「“婿”ではなく、“婿殿”だ」

　魔王は、静かに笑っていた。

「面白かろう？娘を笑わせる男なら、王にもなれる」

◆◇◆

　塔の下。

　花壇の前で息を切らしながら捕まったカイが、うなだれていた。

　両手はそれぞれ、恋人繋ぎ。

　左にリリシア、右にルーティア。

「もう、どっちが第一婦人とか、そういう話は……」

　カイが言いかけたとき、ルーティアがふと思い出したように言った。

「じゃあ、戻ったらまずは私が挙式をあげますわ。

　リリシアはその次ね」

「え、順番……」

「……だったら」

　リリシアが控えめに口を開く。

「三人で一緒に、挙式しちゃえばいいじゃないですか？」

「えぇっ！？」

「他の女が出てくる前に、私たちで決めちゃえばいいと思うんですよ。

　……もう、逃がしませんから」

　ルーティアがしばし考えた末に、ふっと笑って、

「――それも、そうね」

　カイは真っ赤な顔のまま、振り返って全力で走り出した。

「いやもう！頼むから待ってくれぇぇぇぇ！！」

「待ってぇ～～旦那様～～！」

「早いですわよ、足がっ！」

　その後を、楽しげに追いかけていく二人の少女。

　空は、何故か明るくなっていた。