第102話『誤差の毒』【魔眼の徘徊者編②】
翌朝、クロス組の教室はいつものざわめきに包まれていた。
双子が机の上でバネの張力をめぐって小競り合いをし、ツェイルは窓辺の影に溶けており、カサは幻膜で投影していた構造図に静かに訂正を加えていた。
メリルは例によって「紅茶ユニット案・第七稿」を胸に抱え、ゴルムは扉前で無言の通行許可待機。
そして、カイは教卓の前で理手の調整を行っていた。
だが。
「……おかしいな」
そう呟いたのは、理手の掌を開こうとした瞬間だった。
指先が、ほんのわずかに、意図より遅れる。
昨日まで完璧に追従していた動きに、誤差がある。
（いや、動作タイムラグの類やない。
これは……反応自体の“微分”がおかしい。慣性が生まれとる）
感覚的には、指の裏側に“もたつき”のような抵抗がある。
筋線維で言えば、癒着。
義手で言えば、回路の“誤差”。
「……内部、どっか干渉されとるんか？」
◆◇◆
その異常は、昼を過ぎるころには明確になった。
黒板を理手で拭こうとした時。
カイが握った黒板消しが、明らかに“握り返して”きた。
「……ん？」
わずかに。ほんのわずかに。
指がカイの指令とは“別の圧”で動いた。
「先生、今……理手、勝手に？」
リリシアが驚いた声を漏らす。
すぐに風を巡らせて反応を探る。
「魔力の逆流はありません。でも、内側で何かが……」
ルーティアが顔をしかめた。
「また、敵の手か」
「せやな。……たぶん、昨日の夜中や。侵入、仕掛けられとったんやろ」
カイは理手を机の上に置き、指をパチンと鳴らす。
「分解実習や。クロス組、全員手ぇ貸して」
「はいっ！」
「即応、了解」
「工具持ってきました！」
「紅茶ユニットだけは無事に！」
「それは後や！」
カイは義手を外し、内部構造を一つずつ露出させていく。
接合部、回路層、誤差調整板、魔力流束の接点――
そして、見つけた。
「……ここやな。制御球の脇。──“虫”が入り込んどる」
リリシアが駆け寄る。
「“毒虫式”……！ 理の差異に紛れ込む、小型の式毒」
それは紫の小さな虫のような形をしていたが、肉体ではない。
魔力でできた“誤差のカタマリ”。
「魔界の術でも扱いは厄介。特に精密機構に対しては致命的です。
このまま放置すれば、理手は回路ごと崩壊する」
メリルが手を挙げる。
「除去に“粉”使ってもええ？」
「……その粉、むずむずするやつやろ」
「眠り煙でも……」
「どっちもあかん」
カサが冷静に割って入る。
「除去には“逆理の式”を。
この虫、理の“丸め”を逆手に取ってる。
ならば“角”を立てて排出するしかない」
「誤差ごと押し出すってことか……面やのうて、角で勝負やな」
◆◇◆
分解の儀は教室の隅で行われた。
カイは右手で細かな式を走らせ、カサが投影で誤差範囲を可視化。
ツェイルは影糸で虫の動きを止め、双子が震動機構で“揺さぶり”をかける。
そして、リリシアが中心に立つ。
「角を尖らせて、排出。……行きます」
彼女の風が一気に流れ込み、義手の内部で“理の角”が立ち上がる。
毒虫式が身を捩ったように動く――が、すでに出口は塞がれていた。
「今！」
カイの指が、理手の接点に“逆位相の式”を叩き込む。
バチッと、空間が弾ける音。
毒虫式が、まるで燃え尽きるように弾け飛んだ。
「……除去完了や」
教室の全員が、静かに息をついた。
◆◇◆
夜。
カイの部屋のベランダ。
理手を着け直したカイは、ゆっくりと掌を開く。
今度は、遅延も、誤差も、どこにもない。
指が、自分の意志と“同時に”動いている。
（……戻った）
「やっと、全部戻ってきた気ぃするわ」
そこへ――ノックの音。
開いた扉の向こうに、リリシアが立っていた。
「……眠れなくて」
「ワイもや。ちょうどテスト中やった」
「その手……もう平気ですか？」
「せやな、完璧や。ワイの理と、君の歌と、みんなの知恵の賜物や」
リリシアは、迷ったように口を開きかけて、でも言葉を引っ込める。
カイが軽く笑って言った。
「触ってもええよ？」
「え……」
「この手、君らのもんや。遠慮せんでええ」
リリシアは、そっと近づいて、理手に手を添えた。
あたたかさはないはずなのに、触れると、なぜか心が落ち着く。
「ありがとう、ございます……先生」
「なんや、また“甘え声”やな」
「ち、違います……！」
慌てて顔を背けたその頬は、月の光にほんのりと染まっていた。
◆◇◆
一方、礼拝堂跡地の裏手。
影の中で、一人の黒衣が跪いていた。
「……除去されたか」
女の声が冷たく響く。
「さすが、“理で戦う異邦人”。
けれど、こちらも遊びではない。──次は、“娘”を揺らす」
その眼は、深い闇の底で、何かをうごめかせていた。
