騒動の裏側 1
スイスとドイツの国境に近い都市。その中心部にそびえる、ガラス張りの研究棟があった。
欧州でも有数の歴史研究機関として知られる、ヴァルハラ研究所。
古代文明の交易路から中世の文書、失われた工芸技術、さらには人工衛星による地形解析まで、歴史に関わる幅広い分野を扱うこの研究所には、世界各国から優秀な研究者が集まっていた。
その八階にあるデータ分析室では、午前九時を少し過ぎた頃、十数人の研究者が大型モニターを囲んでいた。
画面の中央に表示されているのは、一つのウェブサービスだった。
――Treasure Radar。
世界地図を模した画面に、一箇所だけ赤いピンで打たれていた。
そこは宝が埋まっているとアプリが示す場所だ。ピンをタップするとさら詳しい場所が表示される仕組みになっている。
「これが、今朝から問い合わせが増えているサービスです」
若い研究員のエミリアが、資料を手に説明した。
「運営者は、世界各地に残されている未発見の歴史的遺物について、独自の解析によって候補地点を特定できると主張しています。一般向けの無料情報に加えて、特定の座標と関連データを提供する有料ライセンスも販売しているようです」
「独自の解析、ね」
窓際に座っていた歴史学教授のクラウスが、眼鏡を押し上げた。
彼は古代地中海史の専門家であり、これまでに数多くの発掘調査と史料研究に携わってきた人物だった。
「具体的には、何を使っている？」
「公開されている衛星画像、地形データ、古地図、歴史文献などを組み合わせているようです。ただし、解析手法の詳細は公開されていません」
「それなら、なおさら慎重に見るべきだな」
クラウスは画面を見つめた。
「地形から人間の活動の痕跡を推定すること自体は珍しくない。古地図と現在の地形を比較して、過去の道や集落
の位置を推定する研究もある。しかし、そこから特定の遺物が地中のどこに埋まっているかまで言い当てられるとなれば、話は別だ」
「私も同意します。今公開されている場所を確認いたしましたが、特に変わりのない土地だったと記憶しています。宝を埋められているという歴史も聞いたこともなかったかと」
「うむ」
別の研究員が腕を組んだ。
「候補地点の選定に優れたアルゴリズムを使っている可能性はあります。ただ、候補を絞り込めることと、埋蔵物の存在を確認できることは違います」
その言葉に、室内の何人かが頷いた。
彼らは、このサービスを単純に嘘だと決めつけていたわけではない。
むしろ、歴史研究において何が証拠となり、何が推測にすぎないのかを知っているからこそ、慎重だったのである。
衛星画像には限界がある。古地図には誤差がある。歴史文献には誇張や伝聞が混じることもある。
それらを組み合わせれば、有望な調査候補を発見できるかもしれない。
しかし、その場所に目的の品が存在するかどうかは、実際に調べなければ分からない。
「現時点では、学術的な評価を下すための材料が足りません」
エミリアが結論づけた。
「では、継続観察ということでいいだろう。現地調査を行うだけの根拠が得られれば、改めて検討する」
会議は、わずか二十分ほどで終了した。
その時点では、誰もがこの判断を妥当だと考えていた。
まさか数日後、このサービスについての追加調査を求める声が研究所内で急増することになるとは、誰も想像していなかった。
そして、そのきっかけが、ひとりの配信者による何気ない企画になることも。
＃＃＃
日本時間、午後八時三十分。
動画配信サイトでは、人気配信者リュウジの生配信が始まっていた。
『ネットで話題の宝探しアプリ、本当に当たるのか検証してみた』
リュウジは、登録者数の多い冒険系配信者だった。
廃線跡や古い建築物、歴史の残る町を訪ねる企画を得意としており、専門家を招いて文化財について解説する動画も投稿している。
今回の企画も、最初は軽い検証のつもりだった。
ただし、彼は無断で土地を掘り返すようなことはしなかった。
調査対象の土地について管理者に相談し、必要な許可を確認したうえで、地域の歴史に詳しい研究者と調査経験のある専門家に協力を依頼していた。
その準備だけで、数週間を費やしていた。
「はい、というわけで、今日はここです！」
画面に映ったのは、山あいの小さな谷だった。
周囲には木々が生い茂り、少し離れた場所に古い石垣の一部が残っている。
「アプリが指定した場所の近くに、昔の人の活動の痕跡があるらしいんですよ。ただし、宝があるかどうかは分かりません。何も出なかったら、何も出なかったということで」
リュウジは笑いながら、同行している専門家たちを紹介した。
配信開始時点の視聴者数は、約八万人。
コメント欄には、期待と疑いが入り交じっていた。
『どうせ何もない』
『アプリの宣伝じゃないの？』
『ちゃんと許可取ってるのはいいな』
『こういうのは調査過程が面白い』
調査は、まず地表の観察から始まった。
地形の傾斜、周辺に残る石材、植生の変化。過去の地図に記録された道と、現在の地形との位置関係。
専門家たちは、アプリの座標を無条件に信じるのではなく、独立した資料と照らし合わせながら現場を確認していった。
その作業の途中、リュウジはコメントでアプリの公式からのコメントを発見、すぐに教えられた情報の通り掘り進めていく。
専門家が同席する中、非破壊調査の機器が地中の「不自然な空洞」を捉え、慎重な掘削の末に――数百年の錆に包まれた「古い金属製の箱」が姿を現した瞬間、現場の空気が一変した。
『ま、待ってください……！ 画面越しの鑑定ですが、間違いない！ あれは文献から消え去った特殊な工芸技法と記号です！！』
同行していた歴史学者が興奮のあまり声を裏返させる。
同時接続者数は一瞬で15万を突破し、コメント欄は怒涛の弾幕で埋め尽くされた。
そして、その映像はスイスのヴァルハラ研究所のモニターにもリアルタイムで転送されていた。
「……嘘だろ」
データ分析室で、クラウス教授は絶句し、コーヒーカップを取り落とした。
画面に映る構造物の加工痕、そしてアプリが事前に公開していた座標の完全な一致。
それは「偶然」で片付けられる誤差ではなかった。世界最高峰の知性が、名もなきアプリ運営者の完璧な精度の前に、音を立てて打ち砕かれた瞬間だった。
そして宝の出現にリュウジも同行していた者たちも大慌てし、発見されたものの保管などのために走りまわることになった。
もちろんコメ欄も大荒れしていたが、あいにくと緊急事態のため、生配信もそのまま中断することとなった。
だが、その後ネットには配信で映し出された宝の切り抜きが多く拡散され、トレンドにも載ることとなった。
