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35.助けてよ、アーノルド！

「水鏡、張れ！！！！！！！！」

　突如として、二人の目の前に鮮やかに輝く水膜が張られた。

　ふつふつと泡立つ淡い輝きが、濁りきった空気の中でやけに美しく見えた。

　床に飛散していた粘液をも巻き込み、激流が目の前を洗い流していく。

　足元のおぼつかないフォンスが、よろめきながらもその場に踏みとどまる。

「二人とも、油断しちゃダメだから！！」

　鋭い声が背後から飛び、ベルンハルトは勢いよく振り返った。

　そこには、肩で息をしながら杖を掲げるエレーシャが立っていた。

「エ、エレーシャさん！？」

「遅くなってごめん。

　よく耐えてくれたね。」

「い、いえ、ありがとうございます……！お客さんたちは……？」

「大丈夫。

　裏口から避難誘導が終わったから。

　嫌な予感がして。戻ってきたんだけど。

　……にしても、何このエーテルの気配。」

　エレーシャが奇妙な害魔獣を睨む。

　フォンスを喰らおうとしていた害魔獣は、今は水膜に跳ね除けられ悶え苦しんでいた。

　エーテルの乱れは、先ほどよりもさらに酷くなっていた。

　重苦しい空気の中、呼吸するだけで精一杯だ。

「とりあえず……。

　今ボクたちだけでどうにかしないといけないみたい。

　まだ城の馬車も来ていないみたいだし。」

「ッ、わかりました。」

　ベルンハルトは、ばつが悪そうに眉をひそめた。

　信号を放ってから、もう随分時間が経っているはずだった。

「とりあえず、あいつが動き出す前に癒術を使う。

　なるべく早く終わらせる少し我慢しなよ。」

　エレーシャは両手を広げ、それぞれベルンハルトとフォンスへ翳した。

　防御魔術発動の際とは違う光が杖を包む。

「う、わかりました…。」

　フォンスが観念したように唇を噛み締める。

　瞬く間に傷口が泡を立て、無理やり塞がっていく。

「〜〜ッ、やっぱ痛いっすね……。」

「仕方ないよ。

　ていうか、この空間やけにエーテルの反応が遅い気がするんだけど。

　……気のせいじゃないよね？」

「……はい。

　気のせいでは無いと思います。

　先ほど、魔術道具にエーテルを込めようとしましたが、手応えがありませんでした。」

「ふーん。

　やっぱり、何か変だね。

　攻撃は通る？」

「はっきりはわかりません。

　ただ、フォンスの攻撃を受けた後はしばらく沈黙していました。」

「ありがとう。

　アーノルドもイ……ヘイルもいない以上、ボクたちができることはあまりなさそうだ。」

　ふいに、エレーシャの腕がびくりと震えた。

「……まずいね。

　防御魔術が破られそう。」

　害魔獣が、水膜を跳ね除けてゆっくりと動き出す。

　防御魔術の表面には少しずつだが、確かに亀裂が入っていた。

　黒い液体が淡い光を呑み込み、今にもこちらへ喰らいつきそうだった。

「どうしますか。」

「うーん、守るのやめる。」

「……はい？？」

　ベルンハルトとフォンスが顔を見合わせた。

　守るのを、やめる。

　それは実質、敗北宣言ではないのか。

「うん。

　このエーテルの遅れじゃ、守り続けてもすぐに破られる。」

　エレーシャがずい、と身を乗り出した。

「――このまま、こいつを城下町の外側に追い出す道を今から作る。」

　パァ、と杖が眩く輝き出す。

「ベルンハルト、フォンス。

　今からそこの壁をもう少し広げられるよね？」

　本気だ。

　いつも、柔らかく細められていた目が、すっと温度を失った。

　これは敗北宣言なんかじゃない。

　敬称を省くほどに、時間が惜しいのだろう。

「できます。」

「もちろんっす！」

「いい返事だね。

　あの水膜をトンネル状にして、東門まで繋げる。」

「温泉のエーテルと湯を利用して、一気に門外へと流す。」

「そんなことできるんですか？」

「当たり前。

　ボクは偉大なるエーテル種精。

　舐めてもらっちゃ困るんだけど？」

「……で、あとは門の結界を一時的に強化する。

　それで一旦退くよ。

　正直、今のボクたちじゃこれが限界。」

　防御壁が徐々に形を変える。

　それは、みるみるうちに害魔獣を包み込んでいく。

　害魔獣が唸り声を上げ、肉の継ぎ目から更に黒い飛沫が舞う。

　だが、先ほどよりも強固な膜が、黒い液体の飛散を許さない。

　エレーシャがニヤリと口角を上げた。

「それじゃあ、二人ともよろしく！！」

「っし！いくぞ、ベルンハルト！！！」

　フォンスが勢いよく踏み込んだ。

　床にへばりついていた粘液は、すでに完全に洗い流されていた。

「フォンス、壁の亀裂を狙え！」

　ベルンハルトが剣の鋒を対象に向けた。

　反応は鈍い。

　それでも、炎は徐々に剣全体を包み込んでいく。

　（……エーテルの遅れが軽くなってる？

　粘液が洗い流されたからか？）

「おう！気をつけろよ！！」

「ああ。」

　右手の魔術道具がバチバチ……と激しい音を立てる。

　今にも爆ぜそうな雷が、フォンスの腕を纏った。

　先ほどの心許ない出力とはまるで違う。

　迸る雷光が、眩しく広間を照らした。

　フォンスはためらいもなく、害魔獣近くの壁へ飛び込む。

「でりゃあああああああッッ！！！」

　大きく振り上げた拳が、壁へ突き刺さる。

　遅れて、衝撃が広間を揺らした。

　雷が炸裂し、壁に大きな亀裂が走る。

　轟音が、害魔獣を更に苦しめる。

「グ、ル…………グジュ、ジュル――」

　先ほどの唸り声とは違った。

　声に湿り気を帯びている。

　水膜の中では、今にも破裂しそうなほど黒い液体が膨れ上がっていた。

「ッ、クソ、やっぱり弱まっちまうのかよ！？」

　フォンスが床に着地する。

「大丈夫だ、今度は絶対に決める――――――ッ！！」

　ベルンハルトも、フォンスに続いて壁へ飛び込んだ。

　先ほどの炎が勢いを増し、壁に大きく振りかざす――。

　炎が、崩れかかった壁に迸る。

　ベルンハルトは、食いしばり、必死にエーテルを流し込もうとする。

　（後少し、後少しだ……ッ！！）

　握りしめた剣が、やけに熱い。

　火傷しそうなくらい、熱を帯びていた。

　手のひらに爪が食い込む。

　こんなに剣を握り締めたのは、いつぶりだろうか。

　アーノルドとの模擬戦とは比べものにならない。

　ここで壁を破り切らなければ、全滅する。

　ベルンハルトは直感で悟った。

「後少し、お願い！！」

　エレーシャの声が、熱に浮かされた頭へ飛び込んでくる。

　ベルンハルトは、踏み込んだ足にさらに力を込める。

炎の出力が、一段と跳ね上がった。

　いつもと違って、するりと身体をすり抜けていくエーテルを必死に掴もうとする。

　指先に全神経を集中させて。

　腕、足、脳、心臓。

　肝心なエーテル回路は無いが、自分がこの壁を破らねば、と。

「……崩れろ……ッ」

「崩れろォォォォォォッ！！」

　――――ガラガラガラガラ！！！

　その瞬間、大きな音を立てて壁が崩れ落ちていく。

「ッ！！！！！」

　壁が吹き飛び、瓦礫の破片が一斉に散らばった。

　大穴は空いた。

　だが、同時に天井が崩れ始めていた。

「わわわわわわッ！！嘘でしょ！？」

　エレーシャが杖を握りしめる。

　建物の崩落は想定外だったのか、素っ頓狂な声を出す。

　目の前には反動で膝をつくベルンハルトに、吹っ飛ばされたフォンス。

　エレーシャのエーテル回路は、得体の知れない害魔獣を閉じ込めることで精一杯だ。

　このままでは、天井に潰されて全滅する。

　瞬時に、思考がその結論を弾き出した。

　（どどどど、ど〜しよう！？この化け物を外に逃すことしか考えてなかったよ〜！？）

（このまま水を天井に流す！？

　でも、そんなことをしたら害魔獣が出てくる……！）

　（どうしよう、考えて、ゆっくり考えて、あ〜ゆっくり考える暇なんてないよ！？）

　瞬きほどの間に、思考が目まぐるしく回転する。

　杖を持つ手が震える。

　手汗が噴き出し、集中が欠けていく。

　エーテルが揺らぎ出す。

　ギリギリのところで押し留められていた害魔獣も、水膜を突き破ろうと粘液を吐き出し続けている。

　――命が尽きる瞬間、すべての事象がゆっくりになる。

そんな話を、どこかで聞いたことがある。

　エレーシャは涙目になりながら、無意識に今まで自分に起きたことを思い出していた。

　（……ボクの人生、苦しいことばっかりだったな――。）

　ふと、その言葉だけが頭に過った。

　思考が宙に浮いて、戻ってこない。

　杖を握る手に、石片が落ちる。

　痛い。

　痛覚が悲鳴をあげる。

　ガラガラガラガラ……！！！！！！！！

　砂煙が上がり、天井が迫る。

「あ、ああ、どうしよう、どうしよう……！！」

「ッ、助けてよ、アーノルドぉ！！！！！！」

　エレーシャの喉から、悲痛な叫びが搾り出された――。　

ここまで読んで頂き本当にありがとうございます！！

絶対絶対、エレーシャ達はどうなってしまうのか…？

水曜19時/日曜11時更新予定ですので、また読みにきて頂けるととっても嬉しいです！

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