第202話 雷鳴の生還者
青白い閃光。
網膜に、焼きごての先端みたいなその色が貼り付いて離れない。西の空、どす黒い瘴気の雲を真っ二つに切り裂きながら、下から上へと逆流するような稲妻だった。自然現象じゃない。そんなことは、骨の髄まで分かってる。
「あの色は——」
絞り出した声が、かすれてた。喉がカサカサに乾いてる。
『旦那！ あれあれあれ、雷の霊素が凝縮してやがる！ しかもあんな遠くから！』
アルクが俺の髪の毛の中でバチバチと火花を散らす。頭皮が痛え。興奮が指先まで走ってくるみたいで——
『……焦げた匂いが、風に乗っています。ルーク殿、これは』
フィオが肩口で羽ばたく。緑色の羽が、チカチカと明滅してた。
あぁ。分かってる。俺たちを逃がすために、あの絶望のど真ん中に置いてきた——。
『ルーク、ぼやぼやしてんな！ いくぞ！』
足元でヴァルが吠えた。赤い尻尾の炎が、ボワッと膨れ上がる。
「わかってる。フェデ、乗せてくれ！」
「わんっ！」
フェデが低く唸り、その巨体がひとまわりふくれあがる。もふもふの背中に飛び乗って、俺は毛を引っ掴んで手綱がわりにした。
突風。木々が置き去りになる。西へ。国境の森へ。地を蹴るたびに景色が後ろに吹っ飛んでいく。
『ルークさま。右腕、限界です』
ラグの冷たい水滴が、感覚のなくなった右腕を包んだ。痛みが、少しだけ——ほんの少しだけ——引いていく。
「悪い、ラグ。でも急ぐ」
『落ち着かぬか若造。地脈が揺れとる。重い足音じゃ、一人や二人ではないぞ』
オルドの渋い声が頭の奥で響く。
『……ルーク様。前方、生命反応。かなり弱っていますが……まだ、消えていません』
フロスの静かな一言が、胸の奥に小石みたいに落ちた。
＊＊＊
森の入り口。泥濘んだ道を、カインやノルン、バルドランたちが走ってくるのが見える。エリシアもいる。透き通るような銀髪が、薄暗い木立の中で道標みたいに光を引いていた。
「ルーク、今の光見たか！？」
カインが息を切らして叫ぶ。
「ああ。国境の森だ、いくぞ！」
エリシアが隣に並走する。新種に変異してから、彼女の動きはもう風そのもので、息ひとつ乱していない。
「ルーク。あの雷光……アウストレア総団長の……」
碧色の瞳が、祈るように揺れてた。
「分かんねぇ。でも、確かめるしかない」
＊＊＊
ざわざわと、木々が揺れる。
魔素の匂いじゃない。血と焦げた鉄と、泥の匂いだ。木立の奥から、ガサガサと足音が聞こえてきた。フェデがピタリと止まる。唸り声は上げてない。尻尾がパタパタと揺れてる。
「……誰だ」
カインが剣の柄に手をかけた。
霧の向こうから、人影がヌッと現れた。一人じゃない。十、二十……ボロボロの集団。肩を貸し合い、足を引きずり、折れた槍を杖がわりにして。セカイジュ騎士団の生き残りだ。誇りも威厳もない、泥だらけの姿。
そして——
その集団の先頭に。
巨木が歩いてきたのかと錯覚するほどの、圧倒的な威圧感。
「……遅いぞ、若造ども」
地鳴りみたいな声だった。
俺は、息を呑んだ。
鎧の右半分は完全に砕け散って、焦げた素肌がむき出しになってる。右目があった場所には血に染まった包帯が巻かれ、隻眼になっていた。マントなんてただの焦げた布切れだ。満身創痍。立っているのが奇跡みたいな状態なのに——
残った左の目が、ギラギラとしてた。
狂気みたいに、いや、それ以上に純粋な闘気で、俺たちを睨みつけてた。
雷神。セカイジュ騎士団総団長、アウストレア・ラインハルト。
「そ、総団長——っ！」
カインが、子供みたいに叫んだ。剣を取り落として、泥だらけの地面を転がるように走って——そのままアウストレアの分厚い胸にドンッとぶつかって、わんわんと泣き出した。
「総団長ぉぉっ！！ 生きて……っ！ あんた、あの時……っ！」
鼻水と涙でぐしゃぐしゃになった顔を押し付けてる。普段なら見苦しいって怒鳴られるところだ。
「……ふん」
アウストレアは、無骨な大きな手で、カインの頭をガシッと掴んだ。
「泣く暇があるなら、剣を拾え。馬鹿者が」
口調は厳しい。でも、その手はどこか不器用に、カインの頭を撫でていた。
「だって……だって……！」
「地獄の淵まで行ったがな。閻魔の野郎に『貴様にはまだ仕事が残っている』と追い返されたわ」
にかっ、と。あの厳格な総団長が、血だらけの顔で、不敵に笑った。
ありえないだろ。あんな魔族のど真ん中で殿を務めて、生きて帰ってくるなんて。どんだけ規格外なんだ、このおっさんは。
「アウストレア様……！」
エリシアが一歩前に出る。声が、震えてた。
アウストレアの隻眼が、エリシアの銀髪と碧眼を捉える。一瞬、驚きに目を見開いたが——すぐに、小さく頷いた。
「どうやらそちらも、一筋縄ではいかなかったようだな、勇者殿。……いや、今はただの、エリシアと言うべきか」
「私は——」
「よい。生きて立っている。それだけで十分だ」
総団長は背後の兵士たちを振り返った。
「バルドラン！」
「おう！ ここにおるぞ、アウストレア！」
ドワーフの工兵長が、ずんぐりした体を揺らして前に出る。
「負傷者の手当てを頼む。ひどい有様だが——誰一人見捨てるつもりはない」
「任せとけ！ 儂の盾の裏なら、死神でも手は出せんわい！」
ノルンもすぐに駆け寄ってくる。
「わ、わわっ、ひどい怪我……すぐに結界張りますね！ 教会の秘薬、全部持ってきますから！」
尻尾をバタバタさせながら、生き残りの兵士たちに回復魔法をかけ始めた。
俺は、ただ立ち尽くしてた。
王城の炎の中で、アウストレアが雷柱になって消えた時の光景が、まだ目に焼き付いてる。俺たちを逃がすために、死を覚悟した背中。
「……総団長」
ようやく、声が出た。
アウストレアが、ゆっくりと俺の方を向く。威圧感が肌をビリビリと刺す。アルクの雷とは違う、重くて硬い、本物の戦士の気迫ってやつが。
「ルーク」
「……はい」
「お前が、エリシアを救い出し、この者たちをここまで導いたのだな」
「……俺は、何も。オスカー副団長を連れ戻せなかった。逃げるだけで精一杯で」
上官である彼に、何の言い訳もできない。拳を握りしめた。右腕に激痛が走るが、そんなのどうでもいい。
アウストレアは俺の前に歩み寄って——無傷な左手で、俺の肩をドンッと叩いた。
「それが、どうした」
「え……」
「生き延びたのだろう。お前も、仲間も。なら次は勝てばいい。それだけのことだ」
重く、熱い言葉だった。
「オスカーの事は……私に責任がある。あの馬鹿が道を誤る兆候に、気づけなかった私のな」
隻眼の奥に、一瞬だけ深い後悔の色がよぎった。でもそれはすぐに消えて、鋼みたいな決意に変わった。
「だが、まだ終わっていない。あいつは私の部下であり、お前の元上官だ。あんな出来損ないの闇に飲まれたまま死なせるわけにはいかん」
「叩き直す……」
「そうだ。あいつは国を焼き、父と兄を手にかけた。魔王軍の副将として、世界を終わらせる側に立った。だからこそ、私が——私たちが、引導を渡さねばならん。いや……叩き直してやるのだ」
胸の奥で燻っていた火種に、ガソリンをぶちまけられたような気がした。
そうだ。殺すんじゃない。ぶっ飛ばして、目を覚まさせて、こっち側に引きずり戻すんだ。そのために三日三晩、アストラの鞘をこじ開ける特訓をしてきたんだから。
『へっ、やっぱりこのおっさん嫌いじゃねぇぜ』
ヴァルが嬉しそうに言う。
『雷と土の重み……まさに不動の陣ですね』
ラグも感心したように呟く。
「……はい。俺もそのつもりです。あの大馬鹿野郎の黒い炎、ぶち抜く準備はできてます」
総団長の目を見て、はっきりと答えた。
アウストレアの口角が、さらに吊り上がる。
「いい面構えになったな、ルーク。あの時の、ただ力を隠して怯えていた若造の顔ではない」
総団長はカインの頭から手を離し、生き残った兵士たち、そして野良小隊の面々をぐるりと見渡した。
「聞け！ 誇り高きセカイジュの騎士たちよ！ そして、世界を守る者たちよ！」
森中に、雷鳴のような声が響き渡った。負傷してうずくまっていた兵士たちが、顔を上げる。
「我らは敗れた！ 王都を失い、多くの同胞を失った！ だが、我らの命脈は尽きておらん！」
総団長が、残った左拳を天に突き上げる。
「この地、グレイウッドを足がかりとする！ 泥を啜り、血を流し、地獄の底から這い上がってきた我らの意地——魔王の犬どもに教えてやるのだ！」
「おおおおおっ！！」
カインが吠えた。バルドランがハンマーを地面に叩きつける。生き残りの兵士たちが、涙を流しながら剣を掲げた。
空気が、震えてる。
絶望で塗りつぶされてた空気が、たった一人の男の帰還で、完全に塗り替えられてた。
「待たせたな。反撃の時間だ」
アウストレアが、俺に向かってそう言った。
「……ええ。やりましょう。全部、取り返しに」
右腕の痛みを忘れて、俺は笑ってた。心臓の奥の精霊王核が、熱く脈打つ。もう、隠蔽なんていらない。
「総団長、体の治療が終わったら、作戦会議ですね」
エリシアが凛とした声で言う。その手には、いつの間にか光の粒子が収束して、弓の形を作り出しつつある。魔法剣士兼アーチャーとしての、新しい彼女の力。
「ああ。正面から馬鹿正直に突っ込むつもりはない。奴の裏をかく」
アウストレアの目が、鋭く細められた。
「裏をかく？」
「オスカーは、私が教えた陣形も戦術も、全てを知り尽くしている。だからこそ——奴が『まさか使わないだろう』と高を括っている道を行く」
俺は、少し前の記憶を引っ張り出す。まさか。
「……王都の、地下水路ですか」
「ご名答だ。かつてあいつが清掃し、熟知しているがゆえに、油断する道だ」
ニヤリと笑う総団長。
なるほどな。俺がスライムの詰まりをぶっ飛ばして、無駄に頑丈にしちまったあの地下水路か。あそこなら、魔王軍の監視網を抜けて、王都の中枢まで一気に潜り込めるかもしれない。
「囮は私が務める。残存兵力を集め、正面の門を派手に叩く。……その隙に、ルーク、お前たちが少数精鋭で裏から潜入しろ」
「俺たちが……潜入」
「そうだ。そして、玉座にふんぞり返っているあの馬鹿の頭を——思い切りカチ割ってこい。いや、救い出してこい」
自然と笑みがこぼれた。完璧だ。正面から派手に暴れる雷神と、裏からこっそり忍び込んで大将首を獲る野良部隊。
カインが横で、自分の剣を見つめながらニヤッと笑う。その剣には、型にはまらない荒々しい炎がゆらゆらと纏わりついていた。
「俺はもう、副団長の真似はしねえ。俺のやり方で、あの人を止める！」
不格好で泥臭い、けど熱量は本物だ。
「わかりました。その役目、喜んで引き受けます」
夜明けの光が、森の木々を少しずつ照らし始めていた。
敗走の夜は、終わった。ここからが——俺たちの本当の戦争だ。
