世界樹に導かれ転生したら、精霊王として冒険者始めました ――最上位霊獣と六精霊と共に、悪をぶっ飛ばして世界を守る物語――

第7章 亀裂の決定打

第121話 最後の模擬戦

　夜の《蒼騎広場》は、静かだった。 　

　妙に、静か過ぎる。 　

　普段なら訓練生の掛け声が響いて、木剣のぶつかる音が満ちてるはずの場所。なのに今夜は、風が石畳を撫でていく音だけ。 　

　冷たい。 　

　世界から色が抜け落ちたみたいに、全部が灰色で、冷え冷えとしてる。

　俺――ルーカス・ヴァレリオは、広場の隅に立っていた。手紙を握りしめて。

　宛名は俺。差出人、オスカー・ヴァルド・ガルドリアン。 　

　内容は一行。『最後に、手合わせを願いたい』 　最後って、なんだよ。 　

　明日には西部へ発つんだぞ、あんた。死地へ向かうってのに。

「……ルーク殿。風が、泣いております」 　

　肩の上で小鳥姿のフィオが、緑の羽根を震わせた。

「あの方の周囲だけ、空気が澱んでいる。……嵐の前の、凪」

「あーもう、辛気臭ぇ！」

　頭の上で赤毛の子狐ヴァルが、しっぽをブンブン振り回す。

「やるならやるで、ガツンとぶつかりゃいいだろ！　男なら拳で――」

「おやおや、ヴァル。相手は王族ですよ？　不敬罪で首が飛びますね」 　

　人魚のラグが、ひらひらと宙を泳ぎながら冷ややかに突っ込む。

「……おやかた。あいつの足元、地盤が緩んでおる。いつ崩れてもおかしくない」 　

　土ゴーレム姿のオルドが、地面を見つめて呟いた。 　

　精霊たちも分かってんだ。 　

　オスカーが今、ギリギリのところに立ってるってこと。

　俺は息を吸い込んで――広場の中央へ歩き出した。

　月明かりの下、完璧に磨き上げられた鎧が白く光ってる。ガルドリア王国第二王子にして、セカイジュ騎士団副団長。 　

　オスカーは、俺が近づくとゆっくり振り返った。

「来たか、ルーク」

　穏やかな声。 　

　昨夜、俺を拒絶した時の冷たさとも違う。祝勝会で見せた能面のような笑顔とも。透き通ってる。憑き物が落ちたみたいに。 　

　でも、それが怖い。中身が空っぽの器が風に鳴ってるみたいで。

「……オスカーさん。こんな時間に」

「なに、少し身体を動かしたくてね」 　

　彼は腰の剣を、すらりと抜いた。 　

　訓練用の木剣じゃない。真剣だ。王家ゆかりの名剣――刀身が青白く輝いて、見るからに業物。

「君も抜きなさい」

「俺は――」

「木剣でいい。いや、君ならその鞘でも構わないな」 　

　俺の腰にある星霊剣アストラの鞘を指差して、彼は薄く笑う。

「君がそれを『ただの棒』として振るうだけで、岩さえ砕ける。……ドワーフの山脈で見せた力。あれを、私に見せてくれ」

「嫌です」 　

　即答した。

「あんた、明日出発なんだろ。怪我でもさせたら――西部じゃ万全の状態だって生き残れるか分からないのに」

「……ハハ」 　

　乾いた笑い声。

「優しいな、君は。だが、それは残酷な優しさだ」 　

　彼の瞳から、温度が消える。

「私はね、知りたいんだよ。自分が何者なのか」 　

　切っ先が、俺に向けられた。

「兄上の捨て駒なのか。勇者の引き立て役なのか。それとも……まだ、騎士としての価値が残っているのか」 　

　殺気はない。でも、もっと重たい何かが――執念みたいなものが、ビリビリと肌を刺す。

「本気で来てくれ。手加減はいらない」 　

　オスカーは続ける。

「もし君が手を抜いたら……私はこの場で舌を噛んで死ぬ」

「なっ……！？」

「冗談ではないぞ。今の私は、それくらい脆い」 　 　

　本気だ。マジで言ってる。 　

　俺は奥歯を噛み締めた。胃が、痛い。キリキリと胃酸が逆流しそうだ。 　

　なんでここまで追い詰められなきゃいけないんだよ、あんた。 　

　オスカーは努力してきた。誰よりも真面目に、誰よりも国を思って――なのに世界は、彼に「天才の踏み台」以外の役割を与えないのか。

「……旦那。やってやるしかねぇんじゃねぇか？」 　

　金色の雷竜アルクが、バチバチと火花を散らす。

「ここで逃げたら、こいつの心は完全に折れる。まあ……やっても折れるかもしれねぇけど」

「わたくしは反対ですが。しかし、この冷え切った均衡を壊すには、衝撃が必要です」 　

　雪ウサギのフロスが、赤い目でオスカーを見据えた。 　 　

　ああ、分かってる。逃げ場なんてない。

　俺は溜め息をひとつ吐き捨てて、腰の鞘を外した。ボロ布を巻いたまま――ただの木の棒にしか見えない。でもこれは世界樹の枝そのものだ。

「……一本だけです」

「ああ。感謝する」 　

　オスカーが構える。 　

　その構えは完璧だった。教科書に載せたいくらい。重心、剣の角度、視線――どれをとっても隙がない。ガルドリア王家秘伝の型。何千回、何万回と繰り返してきた血と汗の結晶。 　 　

　対する俺は、棒立ち。 　

　構えなんて知らない。剣術も習ったことない。 　

　ただ、身体の中を巡る霊素の蛇口を――ほんの少しだけ緩める。

　ドクン、と心臓が跳ねた。血管の中を、熱い光が駆け巡る。普段は「Dランク」に抑え込んでる出力を、ほんの一瞬、開放する。

　俺の周りだけ、重力が歪んだみたいに空気が軋む。

「――行くぞッ！」 　

　オスカーが踏み込んだ。 　

　速い。雷のような踏み込み。瞬きする間に間合いを詰めて、鋭い突きが俺の喉元へ迫る。 　

　《皇炎・閃》――彼の得意とする必殺の一撃。迷いも恐れもない。澄み切った一撃だった。

　すごいな、あんたは。 　

　ここまで追い詰められて、こんな綺麗な剣が振れるのか。 　 　

　でも――俺には、止まって見えた。 　

　精霊王の眼が、霊素の流れをスローモーションみたいに映し出す。剣の軌道、筋肉の動き、次に踏み込む足の位置。全部が手に取るように分かる。悲しいくらいに、見えてしまう。 　 　

　俺は、鞘を振った。 　

　技術なんてない。ただ上から下へ。子供のチャンバラみたいな単純な一振り。でも、そこには絶対的な「質量」が乗っていた。霊素という名の、理不尽な重り。 　

　ガギィッ！！ 　

　嫌な音が響いた。 　

　オスカーの剣が、俺の鞘に触れた瞬間――飴細工みたいに砕け散った。鋼鉄の名剣が。王家の宝が。ただの木の棒に負けて、粉々になった。

「あ……」 　

　衝撃波がオスカーを襲う。彼は踏ん張ることさえできなかった。木の葉みたいに吹き飛ばされて、石畳の上を転がる。 　

　ガシャン、ガシャンと鎧が擦れる音。仰向けに倒れたまま、動かない。 　 　

　静寂 　

　月が雲の切れ間から顔を出して、散らばった剣の破片を照らす。キラキラと光るそれは――砕け散った彼のプライド、そのものに見えた。

「……は、はは……」 　

　乾いた笑い声が聞こえた。 　

　オスカーが、空を見上げたまま笑ってる。

「すごいな……本当に」 　

　彼はゆっくり体を起こした。その手には、折れた剣の柄だけ。

「私の人生は……この一振りにも、届かなかったか」 　

　違う。そうじゃない。 　

　俺は何か言おうとして――口を開けた。でも、言葉が出てこない。 　

「手加減したんです」？　

「剣が脆かっただけです」？ 　

　何を言っても、全部が彼を傷つける刃にしかならない。圧倒的な事実の前じゃ、慰めなんて毒にもならないんだ。 　 　

　オスカーは立ち上がり、土埃を払った。その顔には、もう何の感情も浮かんでいなかった。 　

　絶望すら通り越した、完全な無。 　

　能面のような完璧な笑顔を貼り付けて、彼は俺に一礼する。

「ありがとう、ルーク。よく分かったよ」

「オスカーさん……」

「おかげで、未練が断ち切れた。私は……私の分相応な場所へ行くとしよう」 　

　彼は折れた柄を地面に捨てた。カラン、と虚しい音。そして俺にはもう目もくれず、出口へと歩き出した。 　

　その背中は――昨日見た時よりもずっと小さく、冷たかった。 　

「……ルーク」 　

　ヴァルが小さな声で呼ぶ。

「あいつの影……なんか、変だぞ」 　

　俺はハッとして、彼の足元を見た。月明かりに伸びるオスカーの影。それが一瞬、彼自身の動きとは別に――ゆらりと蠢いた気がした。 　

　まるで闇そのものが彼を歓迎して、手招きしているみたいに。 　

　俺の手の中で、アストラの鞘が小さく震えている。 　

　勝ったはずなのに。圧倒的に、完膚なきまでに勝ったはずなのに。 　

　なんでこんなに――負けた気分なんだろう。 　

　俺はただ、遠ざかるかつての友人の背中を、立ち尽くして見送ることしかできなかった。 　広場には、折れた剣の破片だけが――冷たい墓標のように残されていた。