第120話 ルークの抗議
扉が閉まる音が、やけに重く響いた気がした。
カチャリ、なんて軽い金属音じゃなくて、もっとこう、巨大な鉄の扉が光を遮断して落ちてきたみたいな、そんな絶望的な音。
残された談話室の空気は、最悪だった。カインは膝の上で拳を握りしめて震えてるし、ノルンはソファの隅っこで耳をぺたんと伏せて、自慢の尻尾を抱きかかえるみたいに丸まってる。
無理もない。さっきオスカーが置いていった言葉。あれは、あまりにも綺麗にラッピングされた「死刑宣告」だったから。
「……なんなんすか、あれ」
カインが絞り出した声は、ひび割れたガラスみたいだった。
「西部国境守備隊って……要は、ラインヴァルト要塞でしょ？あそこ、今一番ヤバい場所じゃないですか。魔王軍の主力が来るって噂だし……それを、本部の援軍なしで？」
「……捨て石、ですね」
ノルンがポツリと零す。
「ガルドリア王家は、副団長を……オスカーさんを、防波堤として使い潰すつもりです。時間稼ぎのために」
分かってる。そんなこと、言葉にしなくたって嫌というほど分かってる。 俺の胸の奥、精霊王核とかいう厄介な心臓が、ドクンドクンと嫌なリズムで警鐘を鳴らしてるのがその証拠だ。
これは「政治」じゃない。「殺人」だ。合法的な、手続きを踏んだ、誰も文句を言えない殺人命令。
『……ルーク』
肩の上で、ヴァルが低い唸り声を上げた。いつもなら「腹減った」だの「燃やしてえ」だの喚く炎の塊が、今は静かに、けれど触れたら火傷しそうなほどの熱を帯びている。
『あいつの魂、スカスカだったぞ。中身がねぇ。無理やり笑顔って皮を張り付けただけの、空洞だ。……このまま行かせたら、折れるぞ。いや、もう折れてるかもしれねぇ』
「……ああ」
『どうすんだよ。スローライフがどうとか言って、また見て見ぬふりか？』
煽るなよ、ヴァル。言われなくても、腹は決まってる。
俺はソファを蹴る勢いで立ち上がった。膝に乗っていたフェデが「わふっ」と驚いて床に着地する。琥珀色の瞳が、心配そうに俺を見上げていた。
「ルーク？」
カインが顔を上げる。
「ちょっと行ってくる」
「どこへ……まさか、本部へ！？」
「当たり前だろ！ こんなふざけた話があるかよ！ 総団長でも、なんなら王城の使者でもいい、片っ端から文句言ってやる！」
頭に血が上ってる自覚はある。Dランク上がりの新人が、国の決定に口出し？ 処刑されても文句は言えない。
でも、知ったことか。俺の上司が、あんな能面みたいな顔で笑って「死に場所」なんて言葉を吐いたんだぞ。
ここで動かなきゃ、俺は一生、飯を食うたびに砂を噛むような思いをする羽目になる。それだけは御免だ。俺の人生の指針は「美味い飯と安眠」なんだよ。そのためなら、王族だろうが魔王だろうが噛みついてやる。
俺は寮を飛び出した。夜の風が冷たい。石造りの回廊は静まり返っていて、俺の足音だけがガンガンと頭に響く。フェデが音もなく並走してくる。その金色の毛並みが、月のない闇の中でぼんやりと光って、足元を照らしてくれた。
『旦那、落ち着けって。心拍数上がりすぎだぜ？』
雷精霊のアルクが火花を散らしながら飛んでくる。
『血圧あがるぞー？』
「うるさい。止めるなよ」
『止めねぇよ。ただ、あいつ――副団長の旦那、けっこう頑固だぜ？ 雷みたいに一直線で、曲がり方を知らねぇタイプだ』
分かってる。だからこそ、誰かが無理やりねじ曲げてでも止めなきゃいけないんだ。
回廊を抜け、中庭を横切り、オスカーの個室がある士官棟のほうへ向かおうとした、その時だ。
「――どこへ行くつもりだ、ルーク」
夜闇から、声が降ってきた。
心臓が跳ねる。中庭の噴水広場。水音だけが響くその場所に、人影が一つ。
オスカーだった。彼は噴水の縁に腰掛け、月もない夜空を見上げていた。まるで、そこに来る俺を待っていたかのように。
「オスカーさん……」
俺は足を止める。息が切れている。でも、目の前の男は、汗ひとつかいていない。涼しい顔で、完璧な制服を着こなして、そこにいた。
それが余計に、痛々しい。
「まさか、本部に殴り込みでもかけるつもりか？ 君のその、直情的なところは美徳かもしれないが……時と場合によるな」
淡々とした口調。怒りも、悲しみも、焦燥もない。ただの「音声」が、彼の形をした人形から流れてくるみたいだった。
「……副団長こそ、何してんだよ。こんなところで」
「月を見ていた。……と言いたいところだが、今夜は新月か。何も見えないな」
彼は自嘲気味に笑う。俺は一歩、踏み出した。距離を詰めなきゃ、逃げられる気がした。
「行くなよ」
「ん？」
「西部だよ！ ラインヴァルト！ あそこに行けば死ぬって、あんたも分かってるだろ！？ 兄上が何だってんだ、王命が何だ！ これはただの厄介払いだろ！ あんたを見殺しにするための！」
叫んでしまった。静かな夜に、俺の声が反響する。
オスカーは眉一つ動かさなかった。
「……声が大きい。近所迷惑だ」
「ごまかすな！ 総団長に言いに行く。セカイジュ騎士団はガルドリアの私兵じゃないだろ！ 世界を守るための組織だろ！ なら、副団長がこんな不当な命令で死ぬのを黙って見てるわけがない！」
俺は彼の胸倉を掴もうと手を伸ばした。でも、その手は空を切った。オスカーが、スッと音もなく立ち上がり、俺の手首を掴んで止めたからだ。
冷たい手だった。死体みたいに、体温がない。
「……ルーク。君は勘違いをしている」
静かな声。でも、そこには有無を言わせない圧があった。
「セカイジュ騎士団は、確かに超国家機関だ。世界樹を守るために存在する。……だからこそ、一国の防衛戦争には介入できないんだよ」
「は……？」
「今回の命令は、私個人へのものじゃない。『ガルドリア王国軍人』としての私に出されたものだ。騎士団の副団長としてではない」
オスカーは、俺の手をゆっくりと、でも力強く押し戻した。
「私がガルドリアの盾として、西部の魔王軍を食い止める。……その間、騎士団の本隊は世界樹の防衛に専念できる。理に適っているだろう？」
「理屈なんてどうでもいい！ あんたが死ぬって言ってんだよ！」
『おやかた……』
足元の影から、オルドの悲痛な声が聞こえる。
オスカーの霊素が見える。灰色だ。かつて、雪山で部下を鼓舞していた時の熱も。エルフの森で、悔しさに唇を噛んでいた時の人間臭い光も。全部、消えてる。ただの、燃え尽きた灰。
「……ルーク。君は優しいな」
オスカーは、ふっと笑った。笑ったのに、目が笑ってない。光を吸い込むだけの、深い井戸の底みたいな目。
「だが、これは私が望んだことだ」
「嘘をつくな！」
「嘘ではないさ。……私はね、ずっと探していたんだ。自分が自分でいられる場所を。兄上の影でもなく、勇者の引き立て役でもなく……私だけが輝ける場所を」
彼は西の方角――深い闇が広がる空を指差した。
「あそこなら、誰も来ない。君も、エリシアも。……私だけの舞台だ。最高じゃないか」
「……死ぬぞ」
「構わない」
即答だった。迷いのない、透き通るような即答。
「ただの石ころとして生きるくらいなら、一瞬の閃光として燃え尽きるほうがいい。……王族として、騎士として、私は私の死に場所を選んだ。それだけだ」
ゾッとした。背筋を、氷の指で撫で上げられたみたいな悪寒。
目の前にいるのは、俺の知ってるオスカーじゃない。いや、外見はオスカーだ。完璧な笑顔も、優雅な立ち振る舞いも。でも、中身がごっそり抜け落ちてる。
そこにあるのは、諦めなんて生易しいもんじゃない。もっとドロドロした、絶望を煮詰めて固めたみたいな虚無。
「……見殺しにする気か！ あんた自身を！」
俺はもう一度、彼に詰め寄ろうとした。力尽くででも、その歪んだ根性を叩き直してやる。精霊王の力を使ってでも。
「止せ、ルーク」
鋭い声。
オスカーの手が、剣の柄に掛かった。
ジャリ、と金属が擦れる音がして、俺の足が止まる。
殺気。
本気の、拒絶の意思。
「これは王命だ。従うのが騎士だ。……君がこれ以上騒ぐなら、私は君を斬らねばならない」
その目は、光を失っていた。俺を映してすらいない。ただ、自分の決めた「破滅」というゴールだけを見据えている目。
『離れてください、我が王』
フィオが、俺の耳元で警告した。風がざわめいている。
『この男は、もう“聞こえて”おりません。……言葉が通じる領域を、超えてしまっている』
ああ分かってるよ。分かってるけど、認められるかよ。俺たちが、こんなところで終わっていいわけがないだろ。
「……副団長」
俺の声は、情けないくらい震えていた。
「俺たち、仲間じゃなかったのかよ」
返事はなかった。ただ、オスカーの肩が、一瞬だけ震えた気がした。でも、彼はすぐに踵を返した。 マントを翻し、暗い回廊の向こうへと歩き出す。
「……おやすみ、ルーク。良い夢を」
その背中が、二度と戻らない場所に繋がっている気がして、俺は手を伸ばした。
でも、声が出なかった。
圧倒的な拒絶。理解の断絶。俺が持っている「力」じゃ、あいつの心の穴は埋められないんだって、残酷な事実を突きつけられたみたいで。
フェデが、小さく「わおん」と鳴いた。
それは今まで聞いたことがないくらい、悲しい響きだった。
俺はただ、遠ざかる足音が闇に溶けていくのを、立ち尽くして見送ることしかできなかった。中庭には、冷たい風だけが吹き抜けていた。
