化かしあい

探り合い

「何もなかっただぁ！？」

屋敷に太助の大きな声が響いた。

その声に、和永は割れんばかりに痛む二日酔いの頭を抱えた。

「相変わらず声が大きいなあ、太助は」

武秀は悪びれもせずに言った。

「初夜の翌朝にうちへ来るなんて、何のつもりかと思えば。そりゃ相手に悪いだろう」

太助は、信じられないものを見るように武秀を見た。

「そうかな」

武秀は肩をすぼめた。

その横で、和永は少しほっとしていた。

「だって、眠かったんだ。起きたら、もうそんな時間でもないし」

「お前なあ。和永といい、お前といい、どうしてそう女に興味がないんだ」

「和永も？」

武秀は、青い顔をした和永を見た。

「ああ。こいつ、あの綾女とかいう美女に見られていたのに、そっぽを向きやがった。寺育ちのこいつはまあいいとして……お前は次期当主だろう。女の一人や二人、さっさと孕ませられないでどうする」

太助の歯に衣着せぬ物言いに、武秀は思わず苦笑した。

「なんていうかさ、俺は情緒を大事にしたいんだよ。気心が通じてこそ、抱けるというか」

「お前なあ……」

太助は武秀の両肩に手を置き、やれやれと頭を振った。

まだ年若い武秀には、そちらの方面は早すぎるのかもしれない。

太助は、頼りなく思った。

和永は、二杯目の水をゆっくりと飲み干した。

「そういえば、和永」

自分に話を向けられ、和永はどきりとした。

「昨日、宴のときに、俺に何か言っただろう。周りがうるさくて聞こえなくてさ。何と言ったんだ？」

武秀と太助の視線が、和永に集まった。

朝一番に武秀と顔を合わせるとは思っていなかった和永は、花嫁の秘密をどう伝えればいいのか、まだ整理できていなかった。

隠し事の出来ない太助の前で話すことにもためらいがある。

だが、それ以上に、言いたくないという気持ちがあった。

「あれは……その」

口を開こうとした途端、胃の底からこみ上げてくるものがあった。

さすがに武秀の前で吐くわけにはいかない。

和永は慌てて立ち上がると、小走りで庭へ出ていった。

「珍しいな、和永があんなに酔うなんて。酒は嫌いなはずなのに……」

武秀は、すとんと腰を下ろして言った。

「なんだか、やけ酒をあおっているみたいに見えたから、俺は途中で止めたんだがなあ。確かに、いつもの和永らしくないな」

太助も首をひねった。

「しばらく話はできなさそうだし、出直すとするか」

武秀は、やれやれと息を吐いた。

自分が感じた違和感が、和永の目にはどう映ったのか。

それを確かめたくて、ここまで来たのだ。

だが、普段はしっかり者の和永が、こんな状態になっているとは予想していなかった。

さて、花嫁にはどう接したものか。

武秀は、ひとりごちた。

＊

吉乃は、物憂げに脇息にもたれながら、見慣れぬ庭の秋を眺めていた。

初夜をどうするか。

朝は何を話すか。

そんなことまで、用意周到に考えていた。

しかし、初夜は何事もなく終わり、武秀は夜明け前に床を出たきり、戻ってこない。

「殿はいずこに」

そう尋ねれば、狸の侍女は、

「お友達のところに行かれましたよ」

と、けんもほろろに返してきた。

吉乃は、なんだか出鼻をくじかれたような気持ちになった。

侍女が読み聞かせてくれる物語など、面白くない。

暇で暇で眠ってしまいそうだと気を抜いていたところに、

「殿がいらっしゃいました」

と声をかけられ、吉乃は慌てて姿勢を正した。

「お邪魔だったかな」

昨日と変わらず、人のよい笑顔を浮かべて武秀が入ってきた。

「いえ、邪魔などと……」

どうにも調子を崩されっぱなしの吉乃は、取り繕うように笑った。

綾女の視線が、監視するかのように鋭くなる。

それを感じ取り、吉乃は表情を引き締めた。

「なに、仲が悪いの？」

「は？」

武秀に言われ、吉乃は一瞬、何のことかわからなかった。

だが、綾女のことを言われているのだと気づき、綾女の方へきっと目をやった。

「お邪魔なのはこちらでしょう。失礼いたします」

綾女が頭を下げて立ち上がると、ほかの侍女たちもそれに続いて下がっていった。

「狐の一族はみんな、こんな感じなの？」

「こんな感じとは……」

「なんか、冷たいというか、警戒心が強そうというか」

だから、態度には気をつけるべきなのだ。

吉乃は、綾女を苦々しく思った。

「今朝は、お友達のところへ行かれたとうかがいましたが……」

吉乃は、なるべく不自然にならないように話題を変えた。

「太助の家に行ったんだ。和永が太助のところにいると聞いてね」

「ああ、太助と和永ってのは俺の従兄弟ね」と、武秀は言い添えた。

それから、何かを思い出したように笑った。

「相手に悪いって言われたよ」

「相手に悪い？」

「吉乃を抱かずに、しかも今朝、放っておいたこと」

放置された側としては、どんな顔をすればよいのかわからない。

吉乃が返事に困っていると、

「ちょっと貸して～」

と言って、武秀がいきなり吉乃の膝に頭をのせ、横になった。

吉乃はぎょっとした。

武秀は、吉乃の膝の上で、へにゃりと締まりのない顔をしている。

「俺、夢だったんだよね～。嫁に膝枕してもらうの」

「はあ……」

いまいちつかみどころのない男を、どう誑かせばいいものか。

吉乃は、戸惑いを隠せなかった。

「俺たちは、政略結婚だけど……」

武秀は目を細め、吉乃を見上げた。

「仲良くなれたら嬉しい」

秋風が、御簾をかすかに揺らした。

「私も……殿に愛でていただければ嬉しく思います」

吉乃がそう答えても、武秀にはあまり響いていないようだった。

膝枕をしたまま、武秀は吉乃の顔にすっと手を伸ばした。

「陶器のような白い肌……綺麗な顔……」

寝屋でも思った。

「まるで、作り物みたい」

その言葉に、吉乃の胸がわずかに跳ねた。

――気づかれた？

一瞬、息が止まりそうになる。

だが、ここで動揺を見せるわけにはいかない。

吉乃は、ごく自然に戸惑ったような声を出した。

「そう、でしょうか……」

武秀の指が、吉乃の白い頬を撫でた。

その手は、触れているようで、その実、まだ何も触れていないようだった。

表面を、ただ滑っただけ。

武秀は、吉乃をじっと見つめた。

吉乃は、目を逸らせばかえって怪しまれる気がして、視線を外さなかった。

「ねえ、吉乃。俺はまだ、お前をよく知らないからさ。一緒に遊ぼうよ」

「遊び、ですか。どのような……」

吉乃には、武秀の真意がつかめない。

武秀は視線を逸らさないまま、にっこりと笑って言った。

「俺と、化け比べしよう」