化かしあい

朝露

赤い花が、目に焼きついて離れない。

あれはいつの頃だっただろう。

まだ、和永が寺にいたときだ。

珍しく早朝に訪ねると、和永は寺の庭先で花を眺めていた。

朝露に濡れた赤い花と、それを眺める和永の横顔がきれいだと思った。

和永は武秀に気がつくと、何を思ったか、赤い花を一輪手折って武秀の黒髪に飾った。

「よく似合っている」

そう言われて、武秀は嬉しかった。

あの頃はまだ、男の姿をしていても、どこかに娘心が残っていたと思う。

きれいなもの。可愛いものが好きだった。

それでも虚勢を張るように、武秀は「俺は男だ。似合わない」と言った。

城に帰ってから、武秀は一人、自室で手鏡を取り出した。

男の姿のまま、和永がくれた赤い花を自分の髪に挿して、飽くことなく眺めた。

武秀にしては、気を抜いていたのだと思う。

不意に母が部屋に入ってきた。

咄嗟に手鏡をしまったが、赤い花を隠すのは間に合わなかった。

武秀の黒髪に飾られた赤い花を見て、母・千代の美しい顔が歪んだ。

とたん、千代は武秀の頭から無造作に花を抜き取ると、それをぐしゃりと握りつぶした。

「男子にこのような花、似合いませぬ」

般若のような顔だった。

このときは、ただただ母が恐ろしかった。

「申し訳ございません」

武秀は深く頭を下げた。

その目線の先に、赤い花びらが散る。

千代の足が、それを踏みつけた。

千代は何事もなかったかのように、いつもの冷たい笑顔に戻ると、武秀に言った。

「剣術の先生が来ておりますよ。励みなさい」

千代が部屋を出ていく。

武秀は茫然として、踏みつけられてぐちゃぐちゃになった赤い花を見つめた。

母を喜ばせたくて、男に化けた。

認められたくて、武芸に励み、学問も修めた。

誰よりも強く、誰よりも賢く。

血の滲むような努力を重ねた。

認められれば、愛されると思った。

しかし、そのままの自分が愛されることはないのだと、あの日、思い知った。

赤い花が、嫌いになった。

＊

はっと、武秀は目を覚ました。

見慣れた天井。

隣には、慣れぬぬくもりがあった。

武秀は慌てて目尻をぬぐった。

隣から穏やかな寝息が聞こえる。

「そういえば、俺、結婚したんだっけ……」

どこか他人事のように、武秀は呟いた。

吉乃を起こさぬよう、そっと身を寄せて寝顔を覗き込む。

きれいな顔だと思った。

作り物のような、きれいな顔だと。

慣れない人のぬくもりに触れて、嫌な夢を見てしまった。

武秀は今まで、深い眠りにつくとき、そばに人を置いたことがなかった。

最初は、無意識のうちに万が一にも術が解けることを恐れていた。

小さい頃は、何度か眠っている間に元の姿に戻ってしまったことがある。

しかし今は、無意識のうちに姿が戻ることはないという自信があった。

そもそも、女に戻る方法すら忘れてしまっている自分がいる。

それでも、置かれた立場ゆえの警戒心から、寝所に人を近づけることはできなかった。

昨日、宴の席で和永が何事かを告げようとしていたことを思い出す。

また、和永に向けられた吉乃の一瞬の鋭い視線や、寝所で刀を見たときの吉乃の警戒した様子も思い出した。

武秀は、この花嫁には何かあるのだろうなと、ぼんやり考えた。

「……っ」

吉乃がわずかに身じろぎし、武秀はどきりとした。

外はまだ暗い。

自分が吉乃を起こしてしまったのではないかと、おそるおそる顔を覗き込んだが、吉乃は眠っているようだった。

武秀は吉乃に少し身を寄せ、あったかいなあ、と思った。

目には冷たさがあるのに、身体はあたたかい。

そのぬくもりに、また眠りに引き込まれそうになった。

しかし、武秀は起き上がり、静かに部屋を出ていった。

戸が静かに閉まり、忍ぶような足音が遠くに消える。

それを待っていたかのように、吉乃は目を開けた。

武秀が寝ていた場所は、まだほんのりと温かかった。

吉乃は、武秀の寝言で目が覚めていた。

何を言っていたかまでは聞き取れなかった。

武秀は泣いているようだったが、涙までは見ていない。

吉乃はゆっくりと起き上がると、自分の手を見た。

ほっそりとした女の手である。

吉乃は、ほっと息を吐いた。

昨日は思いがけず深く眠ってしまった。

そのため、術が解けていないか気がかりだったのだ。

しかし、特に何かが変わった様子はない。

吉乃は、自分がそのような失態を犯すはずはないのだと、自分を励ました。

白々と夜が明け、侍女が部屋に入ってくる。

特に乱れたところのない吉乃を見て、綾女は「おやまあ」と言った。

「初夜に何もなかったのですか」

その言葉に、吉乃はひどく自尊心を傷つけられたような気がした。

「殿のお気に召しませんでしたか」

綾女の嫌味に、吉乃は冷たく返した。

「殿はお疲れだとおっしゃった」

侍女が夜着を脱がせ、吉乃の肌を拭き清める。

何の情事の痕もない白い肌を晒すことが、吉乃はかえって恥ずかしかった。

「おわかりのこととは思いますが……」

吉乃の柔らかな髪を少し乱暴にすきながら、綾女は言った。

「あなたは狸の懐深くに入り込むためにも、殿に気に入られなければなりません」

「そんなこと、言われずともわかっている」

「姿形ばかり美しくとも、生まれの卑しさが、狸の嫡男たる方にはお気に召さないのかもしれませんね」

「……私は、大白家の姫。没落貴族のお前に蔑まれるいわれはない」

その言葉に、綾女は答えることなく、髪をすき続けた。

ときどき柔らかい髪が絡まっても、綾女は気にせず櫛を通す。

何本かの髪が切れ、吉乃は痛みを感じた。

だが、それ以上、吉乃も綾女に言葉をかけることはなかった。

いつ、どこで、誰が聞いているかわからない。

吉乃はただ黙って、綾女にされるがままになっていた。

＊

「起きろ」

ゆさゆさと乱暴に揺り起こされ、和永は目を覚ました。

「起きろってば！」

太助の大声が頭に響いて、痛い。

「太助……うるさい……」

「酒が弱いくせに飲みすぎたお前が悪い」

太助は口ではそう言いながらも、和永に水を渡した。

昨日、したたかに酔った和永は、太助に背負われ、城下にある太助の屋敷に運び込まれていた。

和永は重い身体を起こし、水を受け取った。

その水を口に含んだとたん。

「なんだ、二日酔いか」

思いがけない声に、和永は激しくむせ返った。

目の前には、呆れ顔の武秀が立っていた。