化かしあい

変わりゆく関係

武秀は、ヤモリの姿のまま息をひそめ、梁の陰から部屋の様子をうかがった。

部屋には、武秀もよく知る叔父の正信がいた。

その隣には、きょろきょろとあたりを見回す、いかにも元気そうな男の子が座っている。

「叔父上、今日はどうされたのですか」

和永が尋ねた。

「いやなに、お前の様子が気になってな」

正信は笑った。

「それにしても……相変わらずだな」

正信の視線が、部屋の隅に積まれた書物へ向く。

「これだけの本を読んでいるのか」

「はい」

「……惜しいな」

正信は、しばらく書物を眺めていた。

「これだけのものを身につけているのに、ここに埋もれたままとは」

和永は黙っていた。

「兄上がどう考えているのかは知らん。だが、私はお前がこのまま埋もれていくのは、もったいないと思っている」

正信は、隣にいる少年へ目を向けた。

「息子の太助も、そろそろ城へ仕え始める頃だ。お前も一緒に来ないか」

和永は、すぐには答えなかった。

やがて、ためらいがちに口を開く。

「私は、狐の血が入っております。そのような身で外へ出るのは……」

言葉の先が続かなかった。

武秀は、自分に何の偏見も抱かず接してくれる。

そのことが、和永には嬉しかった。

けれど、それはきっと珍しいことなのだろう。

寺の外では、自分はどんな目で見られるのか。

狐と狸の混血であることを理由に、蔑まれるのではないか。

そう思うと、和永は寺から出ることが怖かった。

「まあ、お前の不安も分からんでもない」

正信は太い腕を組んだ。

「だがな、だからといって、お前はここで朽ちてよいやつではない」

そして、太助へ目を向ける。

「この太助も犬との混血だ。混血であることを恥じることはない」

太助は、父親の言葉に特段の反応を示すこともなく、相変わらず落ち着きなくあたりを見回していた。

「……」

「外へ出られよ」

正信は、ぐいと身を乗り出した。

和永はなおも、断る言葉を探しているようだった。

その様子を見て、正信は小さく息を吐いた。

「……兄上によく似ておられるの」

そう呟くと、正信は立ち上がった。

「また来る。考えておいてくれ」

正信は太助を伴って寺を出ていった。

静かになった部屋で、和永はぽつりと呟いた。

「私は、外へは出たくない」

誰に聞かせるでもない声だった。

それから、ふと天井を見上げた。

「武秀。いるんだろう」

武秀は、ぎくりとした。

「おりてきたらどうだ」

――まったく。何もかもお見通しか。

武秀は心の中でぼやきながら、しぶしぶ姿を現した。

「……断るんだな」

和永は答えなかった。

武秀は、しばらく和永を見つめた。

「和永」

「なんだ」

「俺は、城が息苦しくてここに来ている」

武秀は部屋の中を見回した。

「ここは心地いい」

和永は黙って聞いていた。

「お前の心配も、よく分かる。城へ来れば、嫌なこともあるだろう。だが……」

武秀は、一度言葉を切った。

それを口にすれば、和永を困らせると分かっていた。

それでも、言わずにはいられなかった。

「俺は、お前が城に来てくれたら、嬉しいと思う」

「太助が城にあがるという。それでいいだろう」

和永の声は、少しだけ冷たかった。

確かに、大人ばかりに囲まれて育った武秀にとって、太助のような子供が城に来てくれるのは嬉しいことだろう。

けれど、それだけではない。

「俺は、お前にも来てほしい」

武秀は、和永の手を握った。

和永の細い目が、わずかに見開かれる。

「太助は、いいやつだと思う」

武秀は言った。

「俺はきっと、太助と仲良くなれる」

そして、少しだけ笑った。

「でも、俺はこれから、どんどん立場が変わっていく」

和永の手を握る指に、わずかに力がこもる。

「ここには、来られなくなるかもしれない」

小さく息を吸い、続けた。

「お前に、会えなくなるかもしれない」

和永は、何も言えなかった。

いつもは明るいばかりの武秀の黒い瞳が、寂しげに潤んでいる。

その目を見て、和永は思った。

武秀は、孤独なのかもしれない。

寺で世捨て人のように暮らしている自分よりも、ずっと。

和永は、断れない、と思った。

武秀は、自分を男だと頑なに言う。

けれど、和永だけは武秀の秘密を知っている。

そして、自分には化けた者の姿を見抜く目がある。

もしそれが、武秀を守るために役立つのなら。

それは、太助にはできないことだ。

武秀がどこまで意識して言っているのかは分からない。

ただ、会えなくなるのが寂しい。

近くにいてほしい。

それだけの、わがままなのかもしれない。

それでも――。

和永は、武秀に弱かった。

「……酷なことを言う」

和永は、困ったように笑った。

たとえ城で、狐との混血と後ろ指をさされようとも。

武秀のそばにいて、支えてやりたい。

和永は静かに息を吐いた。

そして、武秀に握られていた手を、そっと離した。

「では……」

和永は、主従の距離を確かめるように、武秀へ頭を下げた。

「あなたにお仕えしましょう。武秀様」

その瞬間。

武秀は、胸の奥に小さな痛みを覚えた。

和永が城に来る。

これからは、いつでも会える。

それは嬉しい。

自分が望んだことだ。

けれど、和永は今、頭を下げた。

今までは自分の隣に座り、頭を撫でてくれていた和永が、臣下の礼を取っている。

もう、今までのように気楽には甘えられない。

自分が望んだはずなのに。

武秀は、和永との距離が変わってしまったことに、一抹の寂しさを覚えた。