化かしあい

吉乃

ずっと暗闇のなかを生きてきた。

狐の一族のなかでも、最下層の者が住まう場所。

そのなかでも、馬鹿にされるような存在だった。

「私の父は大白様だ」

そう怒鳴れば、子どもたちは一斉に石を投げ、嘲笑った。

「こんなところに大白様の子がいるものか」

「嘘つき吉次」

片足を引きずり、夕暮れの村を歩く。

帰る場所などなかった。

人家や畑から食べ物を盗んでは、捕まり、手痛く打たれた。

なにも食べるものがないときは、草の根を食み、川の水を飲んだ。

――『吉次』。ずっと忘れていた、私の本当の名前。

母は、大白家の下女だった。

清史の手がつき、吉次を身ごもった。

そのことが正妻の怒りにふれ、身重のまま、屋敷から放りだされた。

親切な老夫婦に拾われ、子を産んだ。

老夫婦が死に、その親族から家を出るよう言われると、その後は、身体を売って僅かな金を稼いだ。

そして、病になり、吉次を残して死んだ。

生前、母は何度も吉次に言った。

お前は、大白清史の子であると。

大白家は、能力のあるものを尊ぶ。

化ける能力さえ磨けば、いつかきっと父がお前を迎えにきてくれるはずだと。

吉次は、いじめられながらも、日々、化ける修行をし続けた。

悔しくて、悔しくて、気が狂いそうになる日ほど、一層厳しい修行をした。

次第に、周りは、吉次の化ける能力を恐れるようになり、いじめられることもなくなっていった。

吉次が十二歳になった頃である。

大白家から呼び出しがあった。

吉次は、天にも昇る心地であった。

やはり自分は大白家の子であるのだと。

父は、自分の能力を認めてくれたのだと。

はじめて父に対面したとき、吉次は頭をあげられなかった。

父は、吉次に何も語りかけなかった。

ただ、「化けてみせよ」とのみ言った。

「……は」

「化けの上手ときいて召し出したのだ。娘に化けてみよ」

吉次は、父との冷たい対面に落胆しつつも、ふっと娘に化けた。

金色の瞳に、白い肌。輝くような白銀の髪。

父はそれをみて、一瞬驚いたような顔をした。

大白家の女の特徴を、あまりにもよく模倣していたからだ。

「大白家の屋敷に、住むがよい」

父の言葉に、吉次は、自分の長年の苦労が報われたように思った。

術を解こうとすると、それを父は止めた。

「娘のままでいよ」

「しかし……」

「家中の者にも、男であることを明かしてはならぬ。一生、娘のままでいろと言ったのだ」

そう言うと、父は、とんと扇子の先を吉次の首にあてた。

「男とばれれば、その命、ないと思え」

以来、吉乃という名を与えられ、屋敷の奥深くに隠されるように育った。

父は、初対面のとき以来、吉乃を訪ねることはなかった。

ただ、毎日、毎日、さまざまなことを学ばされた。

書、舞、琴、薬や毒の知識まで。

その内容は多岐にわたった。

外にいるときより、一層この屋敷は孤独だと吉乃は思った。

そんなとき、太陽が顔を出した。

「こんにちは」

急に現れた青年に、吉乃は怯えた。

「……誰？」

「大白長松、きみの兄だ」

「……兄上」

輝くような白銀の髪が同じである。

面差しも、自分に似ている。

しかし、いつも陰鬱とした自分の表情とは違い、兄は明るくいかにも利発そうな顔をしていた。

「まったく、父上も人が悪い。自分にこのような可愛い妹がいると教えてくれないなんて」

「……」

なぜだか、吉乃は急に泣きたくなった。

人前で泣いたことなど、ずっとなかったのに。

吉乃の目が潤んでいるのをみて、兄は、少し戸惑ってから、よしよしと頭を撫でてくれた。

それから、「寂しかったね」と言って抱きしめてくれた。

吉乃は泣いた。

それが、あまりに温かかったから。

兄は、それから父の目を盗んでは、吉乃のところへ顔を出してくれるようになった。

あるときは本を。

あるときは、飴細工を持ってきてくれた。

「…可愛い」

初めてみる、きらきらと光る飴細工に吉乃は目を輝かした。

「食べるのがもったいないです」

そういう吉乃に兄はくすくす笑って、「食べないともったいないんだよ」と言って、それを口に入れた。

吉乃も、兄を真似て、飴を口に入れる。

「……美味しいです」

また、涙が出そうになる。

「吉乃は泣き虫だなあ」

兄は、また頭を撫でてくれた。

兄に会えることだけが、吉乃の楽しみになった。

兄には、なんでも話した。

出自のこと、日々の稽古のこと、そして自分の性別の秘密までも。

兄が来ることだけを楽しみに、吉乃は稽古や勉学に励んだ。

吉乃が十六歳になったとき。

しばらく兄が来なくなった。

狸の一族と、いくつかの大きな戦があったときく。

兄は、会えば明るく温かかったが、ふとしたときに、大白家の長男としての覚悟からか、ひどく怖い顔をすることがあった。

外の兄は、どんな様子であろうかと吉乃は、兄を思った。

そんなとき、夜中にすっと戸が開いた。

「……誰？」

返事はない。

とたん、強い力で口を押さえつけられた。

見慣れぬ男だった。

わけもわからぬうちに、娘の姿のまま犯された。

男に戻ろうとしたが、何らかの方法で術を封じられたのか、元の姿に戻ることができなかった。

嗅ぎなれない香。

口に入れられた、何かの薬。

朝がきて、そこここに残る痕をみた。

胸をかきむしりたくなるほどの不快感が全身を襲う。

死にたい、と思った。

悪夢は、それで終わらなかった。

男はその後も、度々やってきた。

ときには複数人のこともあった。

なぜ自分がこんな目にあうのかわからなかった。

後になって思えば、自分は、仕込まれていたのだ。

男を籠絡する術を。

兄には、会わせる顔がないと思った。

元々は下賤の生まれ。

表で生きる兄に、自分はそもそも会ってはいけない人間なのだ。

一年程経ったであろうか。

兄が久しぶりに訪ねてきた。

吉乃は、自分でも驚くほどよそよそしく兄を迎えた。

兄は、自分のことをどれだけ知っているのだろうか。

恥ずかしい、と思った。

「吉乃……」

兄は何も言わずに吉乃を抱きしめた。

そのとき、吉乃は、兄の片腕がないことに気がついた。

「どうなされたのです！？」

吉乃は、驚いて兄に尋ねた。

先の狸の一族との戦で、片腕を失ったという。

「しばらく、うちは不利になるだろうね」

兄は言った。

「戦は好きじゃない」

「……兄上は、きっと戦場では勇猛果敢に戦われることでしょう」

私も、男として、兄の横で一緒に刀を振るえたらどんなによかっただろうか。

女のまま生きるように言われ、汚され、自分の行き先にどのような希望があろうか。

「戦うのは、当たり前だよ。僕は、大白家の長男だから」

兄はどこかあきらめたように言った。

「でも、思うときがあるんだ。こんな戦乱の世の中、おかしいって。仲良くなれれば、それが一番いいのにって」

それからまたしばらくたった頃、急に、父が吉乃のもとへ来た。

そして、「お前の嫁入り先が決まった」と告げた。

吉乃は、一瞬かたまった。

それから、ようやく「……私は、男です」と言った。

父は吉乃の言葉など意にかいさぬふうであった。

「わが一族は今までになく不利な情勢にある。狸の一族と和議を結び、その証として、お前を、嫁がせる」

「……」

「時間を稼げればそれでよい。狸の若造を誑かしてこい」

「……それで、その後は……」

「殺せ」

吉乃はぐっと唇をかんだ。

父は、捨て駒として使うために、自分を拾ったのだ。

誑かせと、父は言った。

自分を犯した男たちは、おそらく父の命により動いていたのだ。

激しい怒りがわきあがる。

今すぐ、この男を、殺してやりたいと思った。

しかし、狐の一族には、兄がいる。

ただ一人、自分に優しくしてくれた兄・長松が。

いつか兄が言っていた。

仲良くなれれば、それが一番よいと。

いま、狐の一族は不利だという。

兄は戦で片腕を失った。

自分が狸の根城に入り込めば、兄の助けになるのだろうか。

いつか、兄の隣で一緒に戦いたいと思った。

「……承知……いたしました……」

吉乃は、頭を下げた。

自分は化ける能力を買われて拾われた。

そして、利用された。

血のにじむような努力をして、手に入れたかったものは、いったいなんだったのであろうか。

兄から離れて、狸の土地へきて、武秀に会って。

明るい笑顔と、世継ぎとしての自覚が、兄に似ていると思った。

甘やかしながら、癒されていた。

化ける能力がなければ、出会わなかった。

そして、化ける能力があったゆえに、手に入らなかった。

寝屋にはもう来なくてよいと言われた。

自分は、すべてにおいて敗北したのだ。