化かしあい

本性

下手に隠しても、ぼろが出るだけだと吉乃は思った。

「米の流通や、金の動きなどを調べたと、申しておりました」

「それだけ？」

武秀の顔が近い。

「あとは、そうですね……過去の日誌など」

「あとは？」

「それ以外は、何も」

確かに、かつて敵であった狐方に、そのような情報が洩れることは危険だ。

しかし、それ以上に危険な情報があったのではないだろうか。

吉乃は、まだ何かを隠している。

武秀はそう思った。

「吉乃、俺はね、昔から嘘つきに囲まれて暮らしてきた。嘘をついているか、いないか、なんとなくわかるんだ」

「私が……殿に、嘘をついていると……」

吉乃は、ここで「ひどいお疑いです」とでも泣き崩れれば、武秀を納得させられるだろうかと考えた。

しかし、武秀には、そのような見え透いた芝居など通用しないであろう。

いたずらに誤魔化し続けたところで、かえって不審を強めるだけだ。

それならば―と、吉乃は切り返した。

「そのようにおっしゃる殿こそ、私に何か隠し事があるのではありませんか」

武秀は表情を変えない。

それでも、吉乃は続けた。

「正直に申し上げましょう。綾女は、義母上のご実家で、殿のご出生後、数年のうちに侍女や家人の事故死が相次ぎ、すっかり人が入れ替わっていると申しておりました。そのようなことが偶然にありえましょうか。殿のご出生には、何か秘密があるのではないですか」

一息に言って、吉乃は武秀の表情をうかがった。

武秀は、不愉快そうに顔を歪めている。

「それで？」

「それで、とは……」

「嘘をついている人間に限って、相手も自分を騙しているんじゃないかと疑心暗鬼になりがちだ。ただの事故ごときで、痛くもない腹を探られる」

武秀は吉乃との距離を詰めた。

吉乃はわずかに後ずさる。

それを逃さぬように、武秀は吉乃の腕をつかんだ。

「ねえ、吉乃。この前、和永に、貸しができたと言ったね」

「……あの時は、初めて表に出て、常にはない気持ちになり、殿のご友人に、恩着せがましいことを申しました……」

「貸しって何？」

「何ということもございません」

「吉乃はさ、貸しをつくって、和永に何を言わないでほしかったの」

武秀の力は強く、容易に腕を振りほどくことができない。

二の句を告げられぬ吉乃の顎をつかみ、上を向かせると、武秀は言った。

「ずっと、気になっていた。宴の席で、和永が何を言おうとしていたのか。和永が何事かを言いかけたとき、なぜ吉乃が鋭い視線を和永に向けたのか」

「……」

「俺はね、狐がただ素直に花嫁を差し出すとは思っていなかったんだ。でも、和議を保つために、仲良くなりたいと思ったよ。そうなるように振る舞ってきた。……吉乃のこと、俺は好きになりかけていた……」

その言葉に、吉乃の胸が、わずかに痛んだ。

悲しく交わった笛と琴の音。

近づいたかに思えた距離。

無邪気に甘えてきた武秀を思い出す。

だが、今、目の前にいるのは、まるで別の人間だった。

「和永は、化けた者の本性を見破る目を持っている。目で見てわかる情報とは何か。俺はずっと考えていた。替え玉か？だとしても、元の姫の顔を知らない以上、見ただけでわかるまい」

これ以上は暴きたくない。

知らなければ、今までどおりでいられるかもしれない。

それでも、知られれば決して取り返しのつかない秘密が、武秀にはある。

それを知られたら、今まで築いてきたものが、すべて崩れてしまう。

自分を守るために、相手の弱みを先に握るしかない。

武秀は追及を緩めなかった。

「例えばの話……和永の母親の件で失敗した狐が、女は情に流され、一族を裏切ると学習したとする。それならばと、情に流されずに男を誑かすために、あえて男を女に化けさせて、花嫁として送り込んできたとしたら？」

つかんだ吉乃の腕が、ほんの一瞬だけ震えた。

「花嫁が男なら、一目でわかる。和永なら」

かつて、和永が自分の秘密を一目で見破ったときのように―。

吉乃の表情の変化に、武秀は、自分の推論が正しかったことを確信した。

よりにもよって、男と偽る自分のもとへ、女と偽る男が嫁してこようとは。

どうして、よりにもよって。

吉乃の存在が、武秀に、自分が女であるという事実を突き付ける。

武秀は乱暴に吉乃の唇を奪うと、柔らかいその唇をぐっと噛んだ。

口のなかに、わずかに血の味が広がる。

「男だとばれて、男に口づけされるのって、どんな気分？」

最悪だ、と吉乃は思った。

吉乃の唇から滲む血を見て、武秀の胸がわずかに痛んだ。

自分の苛立ちを、吉乃にぶつけてしまった。

「お前が痛くもない腹を探らなければよかったのだ」

武秀は、まるで自己弁護をするかのように言った。

「うまく騙してって、俺、言ったよね」

「……私を、これからどうするおつもりですか」

吉乃は唇の血を袖で拭い、武秀を睨みつけた。

「今は、どうもできない」

「……」

「そちらの秘密がわかったところで、こちらも秘密を一つ教えてやろう」

武秀の表情は、今まで吉乃が見たこともないほど冷たかった。

「父は病気だ。長くはない。その後、狸の一族ではまた揉め事が起こるだろう。狐と争っている場合ではない」

それが、優勢でありながら和議を受け入れた理由だと、武秀は言った。

「私が……そのことを狐の一族に話したらどうします」

「今更、密告されようとされまいと、いずれ公になることだ」

狐の一族は、今は戦えぬほど弱っている。

武秀はそのことを知っていた。

吉乃も、そのことは承知している。

戦えぬほど弱っているからこそ、吉乃が送り込まれた。

「吉乃、今宵は寝所に来なくてよい」

自分が男と寝るなど、おぞましい。

女である自分が、男と寝るなど―。

武秀は、両腕で自分をかき抱いた。

「俺に、男を抱く趣味はない」

武秀は吉乃に背を向けた。

その背中が、どこか寂しげだったのは、吉乃の都合のよい思い込みだろう。

ぱたん、と戸が閉まる。

吉乃は、その場に座り込んだ。

ぎゅっと、自らの身体を抱きしめる。

自分は、果たすべき役割を果たせなかったのだ。

涙は出ない。

吉乃は、女に化けた自分の姿が、ひどく滑稽に思えた。

このような屈辱を味わうために、自分は生きてきたわけではない。

自分は、地獄から這い上がってここまできたのだ。

吉乃は、今まで意識の裏に葬ってきた、忌まわしい過去を思った。