化かしあい

紅葉

ざわざわと人が引けていく。

太助は、まだぼうっとしていた。

その頭を、正信がぴしゃりと叩く。

「用心せぬか。この馬鹿者」

父親に怒られ、太助は小さくなった。

正信は吉乃に一礼すると、まだ説教が足りぬというように、太助を引っ張っていった。

その場には、武秀、吉乃、和永が残された。

和永は、なぜ助けられたのかわからず、吉乃を疑いの目で見た。

「これで、貸しがひとつできましたね」

吉乃はにっこりと笑って言った。

助けてやったのだから、何かに気づいていたとしても、余計なことは言うな。

そういう意味だった。

武秀は、ただ「よかった」とだけ言った。

和永は一礼し、その場を去った。

処分こそ免れたものの、人の口に戸は立てられない。

噂には尾ひれがつき、「和永が綾女と逢瀬を重ねており、それを主君から咎められた」という話になって広まった。

「まあ、よかったじゃないか、和永」

太助に肩を叩かれ、和永は、何がよいものかと思った。

綾女が書庫に忍び込んでいたことは忘れ去られ、こともあろうに、自分と綾女が恋仲だという噂が広まっている。

武秀に、吉乃のことも伝えられていない。

何より、目の前で武秀が吉乃を抱きしめた光景が、和永にはつらかった。

だが、借りは借りだ。

こんなもの、さっさと返してしまいたい。

和永はそう思った。

＊

「どういうおつもりですか」

綾女は、痛めた腹をかばうようにして布団に横たわっていた。

その枕元には、吉乃がいる。

「お前を助けたのだ。下手に動くなと言ってあっただろう。反省しろ」

吉乃は男言葉で綾女を叱りつけた。

「私のためではなく、狸男の友だちのための行動に見えましたが」

吉乃は答えなかった。

「書庫で何を探っていた」

逆に、吉乃が綾女に問うた。

綾女は周囲を見渡し、自分と吉乃のほかに誰もいないことを確かめた。

それから、声を落として言った。

「死んでいるんですよ」

「死んでいる？」

「武秀が生まれてから数年のうちに、あの男の母親の実家で、大勢の人が死んでいます」

吉乃は眉をひそめた。

「いずれも事故死ですが、数年の間に、侍女や家人がすっかり入れ替わるなど、偶然でありえましょうか。死人に口なしと申します」

「……口封じか。しかし、何のために」

「さあ」

綾女は、まだ痛む腹を押さえた。

「私はしばらく動けませぬゆえ、ご自分でお確かめになればよろしいでしょう」

綾女は、今回の吉乃の振る舞いに納得がいかないようだった。

自分は狐の一族のために動いていた。

それなのに、単なる恋に走った侍女として噂を流されたことが、気に入らない。

あの女もそうだった、と綾女は思った。

和永の母は狐の一族の間者でありながら、狸の男と恋に落ち、一族を裏切ったと聞く。

そのせいで、かつては狐の一族の筆頭家であった名門藤白家は没落し、大白家にその座を奪われた。

綾女は、本来ならば主筋であるにもかかわらず、意に添わぬまま、偽りの花嫁の侍女頭にされたのだ。

ならば、家の汚名を返上しようと動いていた矢先に、こともあろうに、憎い女の息子と恋仲だと噂されることになろうとは。

「お前が、和永に呼び出されたなどと言い訳をしたのが、事の発端であろう」

恨まれる筋合いはないと、吉乃は思った。

「他に、あの場でどのような言い訳ができたというのです」

綾女は不満げに頬を膨らませた。

面倒な女が侍女頭になったものだ、と吉乃は思う。

そもそも吉乃は、女のなりをしていても、女が嫌いだった。

勝手に行動して捕まり、挙げ句に適当な言い訳をした綾女を、吉乃は苦々しく思った。

自分の周りにいる、噂好きな女たちにも嫌気がさしている。

思えば、自分には狸男を誑かすくらいの役割がちょうどよいのではないか。

吉乃はそう思った。

あれ以来、自分の評判は上がったはずだ。

少なくとも、和議のために嫁いできた者としての役割は果たしている。

二人の本当の距離がどうあれ、衆目の前で武秀に抱きしめられたことを思い出した。

ーー綾女を助け、こちらが怪しまれぬように動いたにすぎぬ。

武秀は、太助と和永が問題を起こしたのを見て、ひどく慌てていた。

従兄弟であり、幼馴染であり、従者であり……政敵にもなりうる。

だが、武秀にとって太助と和永は、何よりも大切な存在なのだろう。

以前、武秀は太助と和永のことを楽しそうに話していた。

自分が守りたかったものは、いったい何だったのだろう。

吉乃は、赤く染まった紅葉が、風に吹かれてはらはらと散っていくのを眺めていた。

「吉乃は、紅葉が好きなの」

飽かず紅葉を眺めている吉乃に、武秀が声をかけた。

「狐にとって、赤は特別な色です」

吉乃は紅葉を見たまま答えた。

「特別……？」

「そうですね。大事な人への贈り物ですとか、祝い事に用いたりですとか。そういうとき、狐は赤いものを選びます」

武秀は、幼い頃、和永が自分の髪に赤い花を挿してくれたことを思い出した。

母に奪われ、ぐちゃぐちゃに踏みつけられた赤い花。

「赤い花には、何か特別な意味があったりするの……？」

「愛する人への贈り物です」

吉乃は、ただ知識としてそのことを話した。

自分は、赤い花など特に好きではない。

ただ、燃えるように赤い紅葉には、強く心を惹かれた。

風に吹かれて頼りなく散りゆくさまに、もののあわれを感じる。

「愛する人……」

武秀は、今回の事件で、和永に流れる血の半分が狐のものであることを、改めて思い知らされた。

綾女が和永に呼び出されたと証言したとき、和永に限ってそんなことはないと、武秀は強く否定した。

それは、和永が幼い頃から、狐との混血という中傷を受けぬよう、執拗なまでに狐を嫌い、用心していたことを知っているからだ。

そう。武秀が知っているのは、それだけだった。

「……朴念仁のあいつが、そんなの知っていたわけない……か」

「あいつ、とは？」

吉乃はふと、武秀は昔、赤い花を贈られたことがあるのではないかと思った。

しかし、狸が赤を好むという話は聞いたことがない。

もし、武秀の身近な者が赤い花を贈ったのだとすれば―。

「和永殿……ですか」

「そう、和永」

武秀はあっさりと認め、遠くを見やった。

和永の名を口にするとき、武秀はときおり、懐かしく、もう手に入らないものを追うかのように、遠くを見ることがある。

そこにどのような想いがあるのか、吉乃には知る由もない。

「いいやつなんだ。真面目で、正直で……」

寺にいた頃、兄弟のように遊んだ。

兄がいれば、このようなものかと思った。

外へ出たくないという和永を城へ来るよう誘ったのは、幼い自分のわがままだった。

「大事な方なのですね」

吉乃は、少し胸がざわつくのを覚えた。

主従の情。

男同士のこと。

そう思うのに、何かが心につかえる。

「あのとき、吉乃が和永と太助を庇ってくれたこと。本当に嬉しかった」

そう言われると、まるで、自分が武秀のために表へ出たかのようだった。

違う。そうではない。

吉乃は心の内で強く否定した。

私は、侍女頭の綾女を庇ったのだ。

自分の立場が危うくならぬように。

「ねえ、吉乃……」

「はい」

風に舞い散る紅葉の一枚が、吉乃の髪を飾った。

武秀はその紅葉に手を伸ばし、言った。

「和永は、俺に、嘘をつかない」

吉乃の髪から紅葉を取り、武秀はそれをぐしゃりと握りしめた。

「ねえ、吉乃……綾女はあの書庫で、何を見つけたの」