化かしあい

疑惑

「武秀様……武秀様っ」

夜中、部屋の外から武秀を呼ぶ声がした。

寝所には近寄るべからずと伝えてある。

それにもかかわらず呼び起こされたことに、武秀は胸騒ぎを覚えた。

真っ先に頭をよぎったのは、父の容態が急変したのではないかということだった。

「何事か」

武秀は夜着に上着を羽織り、外へ出た。

「綾女殿が、太助殿に傷つけられた由」

その言葉に、吉乃も起き上がった。

「綾女が、なにゆえ……」

大人しくしているように言ったはずなのに、いったい何があったのか。

「傷は深いのか」

「それがしも、詳しくは……」

「何故、そのようなことになった」

「はぁ……」

要領を得ない返答に業を煮やし、武秀は現場へと駆けつけた。

そこには、宿直番たちに囲まれ、茫然と立ち尽くす太助と、倒れている綾女がいた。

その傍らでは、和永が太助の肩を支えていた。

「何をしている。綾女を早く医師に見せよ」

武秀の声に、何人かが慌てて医師を呼びに走った。

「何があった」

問われた太助は、まだ何が起きたのかわからぬという様子で答えた。

「俺は、ただ……走ってきた猫を止めようと……」

「猫？」

「綾女が猫に化けて、書庫に忍び込んでいたんです」

太助に代わり、和永が答えた。

真偽を問いただそうにも、綾女はぐったりとして動かない。

「これはこれは……」

奥から聞こえた声に振り向くと、千代が立っていた。

「花嫁の侍女頭を傷つけるとは、どのようなおつもりか」

「違います。太助はただ……」

「和永も一枚かんでおるのか」

千代は和永の言葉を遮った。

「聞けば、綾女は藤白綾女というそうな……」

その言葉に、和永の表情が硬くなる。

「藤白家は、そなたの母御の生家であったのう」

武秀は、千代の発言の意図に気づき、人払いをしようとした。

だが、千代はそれを制した。

まるで周囲に聞かせるかのように、はっきりと言葉を継ぐ。

「綾女と組み、影で動いておったか」

「……違います」

「もしくは、此度の婚儀に反対であった正信からの指示か」

「違います！　綾女が書庫に忍び込み、こちらの内情を探っていたようなので、捕らえようとしました。私と太助で挟み撃ちにしようとしたところ、当たり所が悪く、このようなことになったのです」

和永は事の次第を述べたが、周囲は疑いの目を向けた。

もとより、狐との混血児である和永に向けられる目は冷たかった。

近頃は、そうした目を向けられることもなくなっていた。

だが、ひとたび疑わしいことが起これば、和永の言葉よりも千代の言い分のほうが、周囲にはもっともらしく聞こえる。

「古狸どもは覚えておろう。和永の母が、狐の一族も狸の一族も裏切り、両族を混乱させたことを」

「母上、和永の母親のことは、和永の預かり知らぬところ。和永は幼少の頃より父母と離れ、久慈家に養子に入っております」

武秀は和永をかばうように、早口で言った。

「武秀、そなたは甘い。夜明けとともに、早々に詮議にかけようぞ」

数人が太助と和永を後ろ手に縛り上げ、連れ去った。

綾女は医師のもとへと運ばれていった。

武秀は、これは単なる事故にすぎぬと思った。

日頃から正信や和永をよく思っていない母に、利用されたにすぎないのだと。

綾女さえ目を覚ませば、事の次第も明らかになろう。

武秀ははやる気持ちを抑え、いったん部屋へと戻った。

事の次第を聞いた吉乃は、眉を寄せた。

「綾女は、正直に話さないでしょう」

武秀も、それは思わないでもなかった。

和永の言葉が真実だとして、綾女は自分が書庫に忍び込んでいたことを告白するだろうか。

綾女に和永を助ける動機はない。

自らに不利になることを、わざわざ話すとも思えなかった。

果たして、夜明けとともに目を覚ました綾女は、こともあろうに、こう言ってのけた。

和永から誘いがあり、夜陰に紛れて会っていたのだと。

まるで、武秀と吉乃、それぞれの従者が逢瀬を重ねていたかのような口ぶりであった。

「和永に限って、そのようなことはするまい！」

武秀は綾女の言葉に憤った。

しかし、昨晩の千代の発言に加え、何よりも、和永の母の生家と綾女の生家が同じ藤白家であったことが、周囲の疑惑を深めていた。

千代は綾女の発言を聞くと、詮議に加わっていた正信に、勝ち誇ったように言った。

「残念であったの、正信」

「千代の方……」

「そなた、殿亡きあと、和信を還俗させる企みがあったのであろう。そして、和永を世継ぎに据えようと……」

正信は強い目で千代を睨みつけた。

「そのように強気でいられるのも、武信あってのことでしょう」

武信に先がないことは知っているのだと、正信は言外に告げていた。

だが、だからこそ千代は、この機に乗じて正信の力を削ぎたかった。

「和永の処分、いかがいたそうか。太助も、狐の侍女頭を傷つけておきながら、何の処分もせずでは、狐方に示しがつきますまい」

「お待ちください！」

唐突にかかった声に、その場にいた者たちの視線が集まった。

視線の先には、吉乃がいた。

「吉乃……」

武秀は驚いたように、その名を口にした。

吉乃は嫁して以来、表向きの政務に口を出したことはおろか、このような場に姿を現したことすらなかった。

「その処分、必要ございませぬ」

吉乃は毅然と言い放った。

「此度のことは、従者と侍女の恋の鞘当てにすぎませぬ。私の侍女が夜陰に紛れて怪しげな動きをしたことは、私の管理不行き届きにございます」

武秀は、いつになく声を張る吉乃を、呆気に取られて見つめた。

「狐方への報告にも及びませぬ」

千代もまた、堂々とした吉乃の言葉に、すぐには反論できないようだった。

「私が嫁しましたのは、両族が手を取り合い、平和な御世を築くため。それならば、和永殿と綾女が惹かれ合うのは、むしろ喜ばしいこと。それが義母上様をはじめ、周囲の方々にあらぬ疑いを抱かせてしまったことは、私の不徳のいたすところです」

一息に言い終えると、吉乃は千代に深々と頭を下げた。

「処分と申しますならば、私に罰をいただきとう存じます」

千代は何も言えず、しばらく黙り込んでいた。

やがて、次の言葉を待つ周囲の視線に気づいたのか、口を開いた。

「今後はこのようなことがなきよう、よく侍女を躾けられよ」

そう言い残し、千代は奥へと下がっていった。

ほう、と正信は息をついた。

太助も、へなへなと力が抜けたようにその場に座り込んだ。

「吉乃！」

武秀は吉乃に駆け寄った。

「出過ぎた真似をいたしました」

吉乃は静かに頭を下げた。

「いや、礼を言う。ありがとう」

そう言うと、武秀は人目もはばからず、吉乃を抱きしめた。