化かしあい

犬姫

和永は、一人、太助の屋敷の客間に座していた。

先日の非礼を詫びようと、菓子を持参して太助のもとを訪ねたのだ。

二日酔いとはいえ、人の家で粗相をしたことを、和永は深く恥じていた。

太助は少し出かけているが、すぐに戻るのでここで待つよう、家人から言われた。

和永がぼんやりと掛け軸などを眺めていると、すらりと戸が開いた。

見れば、太助ではなく、女が立っている。

「犬姫様」

和永は頭を下げた。

太助の母で、犬の一族から同盟の証として嫁いできた姫である。

太くきりっとした眉と鋭い眼光は、その意志の強さを表していた。

太助から、父と母が喧嘩をすると、最終的には父が折れると聞いたことがあった。

いつもは武将然とした強面の叔父に限って、妻に頭を下げることなどあるまいと思っていた。

だが、なるほど、犬姫には有無を言わせぬ強さが感じられた。

「先日は、誠に失礼をいたしました」

義理の叔母とはいえ、和永は女が苦手である。

特に、犬姫のようなタイプとは、あまり関わり合いたくなかった。

「太助から、和永は常々、固すぎると聞いていましたが。昨日の様子、むしろ微笑ましく思いましたよ」

和永は、言われてわずかに赤面した。

自分のした粗相が、いっそう悔やまれる。

「誠に、その節は……」

「義理とはいえ、叔母と甥の仲で、そのようにかしこまる必要はあるまい。なに、私も少し、そなたと話がしたいと思っておったのじゃ」

犬姫は、和永と向かい合うように座った。

「賢そうな顔をしておる。また、誠に美しい青年じゃ。女どもが放っておくまい」

「そのような」

「いやいや、正信殿も、和永殿のことをよく褒めておいでですよ」

「叔父上には、寺におりました頃から目をかけていただき、ありがたく思っております」

和永は、早く太助に帰ってきてほしいと思った。

和永は世間話が苦手である。

特に、女を相手にした世間話は。

「ときに、和永殿。最近の情勢を、どのようにお思いか」

「情勢、と申しますと」

思いがけず犬姫から政の話を振られ、和永は身構えた。

「狐の一族との和議・婚礼にて、ひとまずは落ち着いているかと思います」

「正信殿は、そのようには思っておりません」

切り込むように、犬姫が言った。

「現当主の武信殿は、病にかかっているのではないかと、正信殿は見ておる」

それは、和永も疑っていたところであった。

最近は、武信に代わって武秀が政の場に出ることが多い。

武信を見かけても、どこか面やつれしているように見えた。

「もし、武信殿に何かあったら……」

犬姫は、そこで言葉を切った。

「どうなると思います？」

犬姫の強い目が、しかと和永を見据える。

「……何も」

「何も？」

「武秀様がおられます」

「だが、まだ十五じゃ」

犬姫の言葉に、和永は口をつぐんだ。

十五。

確かに、当主となるには少し若すぎる。

「叔父上は、武秀様を案じておられるのでしょうか」

「そなたには、どう見える？」

問い返され、和永は考えた。

正信は、武秀の若さを口にすることがある。

武信が病に伏していると知れば、なおさら心配するだろう。

だが、その心配は、単に武秀を支えたいという意味なのか。

それとも――。

和永の脳裏に、父・和信の姿が浮かんだ。

過去のお家騒動で、正信は兄である和信に味方したという。

和信は、今は出家し、都から離れた寺にいる。

もし武信が倒れれば、正信が和信を還俗させようと考えても、不思議ではない。

そして、父である和信が当主となれば。

その後を継ぐのは、自分だ。

和永は、そこで思考を止めた。

「……私には、わかりません」

和永は、犬姫の強い視線から逃れるように顔を背けた。

「本当に？」

「はい」

「そなた自身が、いずれ当主になるかもしれない、とは考えぬか」

その言葉に、和永は顔を上げた。

「私は、そのようなことを望んでおりません」

和永は、はっきりと答えた。

「武秀様は、文武に秀でておられます。若いとはいえ、ご立派な当主となられましょう」

「では、そなたは？」

「私は、武秀様を支えたいと思い、城に上がりました」

和永の言葉に迷いはない。

「それは、今も変わりません」

犬姫は、しばらく何も言わなかった。

やがて、ふっと目を細める。

「そうですか」

それだけだった。

だが、和永には、その短い言葉の奥で、何かを探られたような気がした。

「犬姫様は、何をお考えなのでしょうか」

和永は尋ねた。

犬姫は、口元を袖で隠した。

「何も。ただ、家中で何かが起きたとき、誰が何を思うのか。それを知っておきたかったのじゃ」

犬姫の意図はどこにあるのだろうと、和永は思った。

裏表がなく、竹を割ったような性格の、あの太助の母にしては、何やら不気味な印象を受ける。

「太助は、どのように？」

「太助は、馬鹿なところが可愛いのじゃ」

噂をすれば、入口の方から、どたばたと大きな音が聞こえてきた。

大きな声も聞こえる。

太助が帰ってきたらしかった。

「待たせたな、和永」

がらりと大きな音を立てて、太助が入ってきた。

室内がぱっと明るくなったようだった。

「あれ、母上もこちらでしたか」

「少し、和永殿と話がしたくて参ったのじゃ」

「どのような話ですか？」

「難しいお話です」

それを聞いて、太助は、うげっ、と嫌そうな顔をした。

その顔に、犬姫はくすりと笑った。

先ほどまでとは違う、優しげな母の顔である。

「では、私はこれで」

軽く頭を下げると、犬姫は部屋を出ていった。

「珍しいな。母上が顔を出すなんて」

太助は不思議そうな顔をした。

が、目線の先に和永の持ってきた菓子折りを見つけると、ぱっと顔を輝かせた。

「それ、俺の好きな塩饅頭じゃないか！」

「ああ、先日は、その、悪かった」

「気にすんなって！」

太助は、和永が差し出すより早く、菓子折りをびりびりと開け始めた。

和永は、そんな太助の様子をいつものことと思いながらも、先ほどの犬姫との話が気にかかった。

「やっぱこれ、美味しいなあ」

太助は、さっそく両手に菓子を持って頬張っている。

「武秀も好きなんだよな。食わせてやりたいな」

その言葉に、和永は安堵した。

太助は変わらない。そう思った。

「俺がこの前言ってやったから、今頃はさすがに嫁とよろしくやっているだろう」

しばらくは会えないかもな、と太助は言った。

しばらくとは、どれくらいだろうかと和永は思った。

自分はまだ、何をどう伝えるべきか考えあぐねている。

その間にも、何か悪いことが起きるのではないか。

和永は、先ほどの犬姫との会話を不吉に思った。

＊

その日は政務も少なく、武秀は早々に部屋に下がった。

吉乃のところへ行こうとも思ったが、昨晩のことがあり、少し行くのをためらわれた。

そこへ、侍女がやってくる。

「吉乃様が、殿にお渡ししたいものがあるそうです」

断るのも悪いだろうと思い、武秀は吉乃のもとへ向かった。

吉乃は、特に変わった様子もなかった。

昨晩のことに触れることもない。

ありがたいと、武秀は思った。

「渡したいものって何？」

「珍しい菓子など、ご賞味いただこうかと思いまして。殿は甘いものがお好きとうかがったので」

そう言うと、吉乃は朱塗りの器を差し出した。

中には、さまざまな動物の形をした小さな飴細工が入っていた。

「へえ、可愛いね」

「狐の一族には、飴細工を作る腕の良い職人がおります。今日は特別に取り寄せました」

「そっか」

昨日、自分が弱っていたのを気遣っての差し入れであろうか。

だが、武秀は素直にそれを受け取ることができない。

「毒なんか、入っていたりして」

武秀は、吉乃の方をちらりと見た。

しかし、吉乃は「まさか」と笑っただけだった。

そして、飴細工の一つを取ると、自ら口に入れてみせた。

かちり、と口の中で飴細工の割れる音がする。

その様子をしばらく見てから、武秀も飴細工を口に入れた。

飴は、思ったよりも甘く、美味しかった。

「美味しい」

「そうでございましょう」

吉乃は嬉しそうに言った。

「私も、この飴細工が昔から好きでした」

「そうなんだ」

武秀は、口の中で割れた飴細工を転がしながら言った。

「そういう話、もっと聞きたいな」

「そういう、とは……」

「吉乃の昔話。もっと、吉乃のことが知りたい」

武秀は、ころんと吉乃の心の中に転がり込んでくる。

吉乃は身構えた。

引きずり込まれることなく手懐けるのは、なかなか骨が折れそうだと思った。

吉乃は、自らの膝をぽんぽんと叩いた。

武秀は、その意味がわかると、嬉しそうにその膝に頭を乗せて横になった。

「私も、殿のお話が聞きとうございます」

吉乃は、上からのぞき込むようにして武秀に言った。

武秀は、光を受けて輝く吉乃の白銀色の髪がきれいだと思った。

その髪の先を自分の指に絡ませながら、武秀は尋ねた。

「吉乃はさ、小さい頃、どんな子だったの」

吉乃は一瞬黙ってから、言った。

「屋敷の奥深くにおりましたので。これといって楽しいお話はございません」