3/37

３．黒幕

　絳凱《こうがい》は、ひと晩かけて翠薇《すいび》を慰めた──というか貪ったのか、あるいは亡き寵姫との再会を喜んだのか。彼女には分からなかったけれど、大した違いはないしどうでも良いことだ。

　重要なのは、一夜にして翠薇の立場が変わったということ。

　奴婢《ぬひ》であったもの。皇太子の生母の妹。その縁で後宮に居場所を許されたもの。けれど、姉も甥もすでにこの世にはいない──そんな中途半端な立場から、皇帝の寵を受けた女になった。

（一夜の戯れに過ぎないのかどうか──皆、気になっているのでしょうね）

　記憶にある限り初めて、人にかしずかれて身体を清められ髪を梳かれて服を着せられる、という体験をしながら、翠薇は周囲に視線を配り、耳をそばだてた。

「皇上、こちらは厨《くりや》から離れておりますので、お待たせして申し訳もございませぬ。間もなく毒見も済みますゆえ──」

「構わぬ」

　皇帝たる者が、急に寝所を変えて妃嬪ではない女と閨を共にしたのだ。当然、翌朝は朝餉や着替えを運ぶ必要も出てくる。

　皇帝の近侍の宦官などは、突然に仕事を増やされたことに不服げな表情の者もいるようだ。とはいえ、いまだ絳凱の腕の中にいる翠薇をあからさまに邪険にする者は、さすがにいない。

「どうなることかと思ったが──」

「首が繋がったかもしれぬ」

　ひそひそと囁く声も、決して悪意があるものではない。

「翠薇様(・)のお陰──いいえ、婉蓉《えんよう》様のご加護ですね」

　翠薇と共に姉の殿舎を守っていた者たちは、おおむね悲しみと安堵が相半ばした気配を漂わせている。丹の死を悼みつつ、彼ら彼女らに罰が及ぶことはなくなったのを喜んでいるようだ。

　哀れな甥の遺体はいまだ同じ敷地の内に安置されているというのに、丹の死がごく軽く受け止められ、早くも忘れられそうでさえあるのは、腹立たしい。とはいえ、不自然ではない反応だ。人は、我が身を一番に考えるものだから。

（でも、ほかの者と違うことを考えている者がいるはずよ）

　棗《なつめ》や蓮《はす》の実を散らした贅沢な粥を味わう余裕もなく、翠薇は目と耳に神経を集中させた。

「──悲しみに心あらず、といったところか？　哀れなことだ」

「は、い……？」

　だから、不意に頬に手を添えられて覗き込まれて、咄嗟に答えることができなかった。姉を死なせた男──絳凱に触れられているという事実に、頭がついていかなくて。

（……どうして私を哀れむの。何よりも丹を悼むべきでしょう……！）

　じわじわと込み上げる怒りを隠す必要は、けれどなかった。彼女の言葉など、求められていないようだったから。

　絳凱は、目に哀れみの色を浮かべたまま、ふ、と微笑み、翠薇の額に口づけた。硬い掌が彼女の頬を撫で、逞しい腕が名残惜しげに彼女の背に回る。

「……丹の葬礼を整えねばならぬ。義母《はは》上にも諮らねば。しばし、傍にいてやれぬが、犯人は必ず捕らえて罰するゆえ──」

　待っていてくれ、と。

　言うだけ言って、魁国の皇帝は去っていった。翠薇の強張った身体にも粟あわ立った肌にも、ついぞ気付かないままで。

　　　　　　＊　＊　＊

　眠ったままのようでいて、けれどもはや決して目覚めない丹の顔を眺めて。そしてしばし泣いてから、翠薇は自室に下がった。何も考えずに眠ることができたら、どれほどの幸せだっただろう。でも──安らかな夢は彼女にはまだ遠い。

「翠薇……様。何かご入用なものは──」

「何も要らないわ」

　宮女も宦官も、彼女の機嫌だか体調だかを伺おうと浮足立っていたけれど、翠薇はその中のひとりだけに声をかけた。

「──桃花《とうか》。皇上にお菓子を賜ったの。一緒にいただかない？」

「え、ええ。ありがとうございます」

　桃花は、翠薇とさほど歳の変わらない娘だった。妃嬪のいない──つまりは皇帝に見初められる期待の持てない寂れた殿舎に送られた割に、腐らずよく働いてくれていた。そう、思っていたのだけれど。

　名指しで呼ばれた桃花は、誰かに助けを求めるように、おどおどと視線をさ迷わせている。

（分かりやす過ぎる。まだ何も言っていないのに）

　あからさまな挙動不審ぶりはあえて指摘せず、翠薇は風炉《ふうろ》で湯を沸かし、塩と茶葉を投じた。菓子を賜ったのは嘘ではないけれど、味わうことはできるだろうか。

「──顔色が悪いわ、桃花。眠れなかったの？」

　翠薇が切り出したのは、茶葉に混ぜた陳皮の香りが漂い始めてから、やっと。沈黙によって首が絞められる思いを、桃花が味わい始めたであろうころになってからだった。

「は、い……太子様のことが、お可哀想で」

　見え透いた言い訳への呆れによって、翠薇はほんの少しだけ嗤った。

（ずっと看病で眠れなかったでしょうに。今なら、やっと眠れるはずだったのよ）

　ほかの者は、丹の容態を注視しなくて良いことに安堵して気を緩めたはずだ。皇太子の死の責を負わされる恐怖も、翠薇によって拭われたのだから。

「丹のことを想ってくれたの？　ひと晩中？」

「あの。とても、お辛そうだったから……」

　今もまだ眠れぬ夜を過ごすとしたら。何かに怯える風情を見せるとしたら。その者にとっては、皇帝が皇太子の死の真相を追究する気になったのが不都合なのだ。

　桃花は、目を合わせるのが耐え難いと言わんばかりに顔を背けようとした。でも、もちろん翠薇は許さない。顎を掴んでこちらを向かせると、満面の笑みで問いかける。

「お前が毒を盛ったのにそんなことを言うの？」

　皇帝が犯人を捕らえると宣言した時、この娘は今にも倒れそうな表情を浮かべていたのだ。