４．復讐の第一歩
「どうして……そのようなことを……」
桃花の震える声での問いかけを、翠薇は無視した。分かり切ったことをわざわざ口に出す手間が惜しい。それに、愚かな娘が何も気付いていないなら好都合だった。何もかもお見通しだと思ってくれるなら、そのほうが何かとやりやすい。
翠薇は黙したまま、山査子を蜜で煮固めた羹を口に運んだ。品の良い甘酸っぱさで怒りと憎悪が鎮まるものでもないけれど、焦らしたほうが、この娘は恐れてくれるだろう。
「太子が死ねば、皇帝は怒る。怒りに任せて私たちに死を命じれば、丹の症状を説明する者は誰もいなくなる。手を汚した褒美に、お前だけは助けてやるとでも言われていたのかしら」
口にしてみると、危ういところだったのだ、と思う。
絳凱が、遠征から戻った足で、この殿舎を訪れなかったら。ことの次第を糺すのに、まずはほかの者に当たっていたとしたら。
その者は、翠薇たちの不手際をことさらに言い立てて、絳凱の心証を損ねていたかもしれない。弁明の余地さえ与えられず、殺されることになっていたかもしれないのだ。
（黒幕は──それなら、皇帝に近しい者なんでしょうね）
顔色を、白どころか土の色に変じさせて震える桃花は、黒幕の名など知らないだろう。卑しい婢の扱いなどそんなものだ。何も知らされぬまま利用されて使い捨てられる。翠薇の姉がそうだったように。
「私、はっ！ 何も、知らなくて──」
「何も、おかしいとも思わなかった？ 元気だった子がみるみる窶れていったのに？ 何も言わなかった？ 薬と一緒に、毒を与え続けた？」
でも、桃花を哀れみなどしない。たった七歳の子が殺されて良い道理などないのだから。毒だと知らなかったというのが言い訳でないとしても、その罪を見逃す理由にはならない。
「……ごめんなさい。どうか、あの」
許して、などとは口が裂けても言えないだろう。
一国の皇太子を殺した罪の重さを、愚かな婢もようやく理解しただろうから。そうでなくても、丹は翠薇の甥だ。姉の忘れ形見を殺されて、笑って済ませることなどできない。
「──良いのよ。どうしようもなかったのでしょう」
決して、許さない。許さないけれど──翠薇は唇に無理に弧を描かせた。
憎悪が重石となって舌の動きは鈍く、腹の底で沸き立つ怒りが喉に粘りついて息苦しさを感じたけれど。どうにか笑顔らしい表情を浮かべたはずだ。
「え──」
まさか、と言わんばかりに目を見開いた桃花の、手を握ってやりさえする。恐怖に血の気が引いているのだろうか、死人のように冷たく強張った指先を擦りながら、翠薇は囁く。
「皇上は私の頼みを聞いてくださると思う。お前は言いなりになっただけだと、真に裁くべきは黒幕──命じた者だと言ってあげる」
「ほ、ほんと……？」
桃花の土色の頬に、ほんの少しだけ赤みが戻った。もちろん、すぐに信じ込んだりしないだろう。都合が良すぎる、裏があるに違いないと思って当然だ。そして、その通りでもある。
「本当よ」
希望と疑いの間で揺れる桃花の心中を思って、翠薇の頬に自然な笑みが浮かび、続ける言葉も、軽やかに淀みないものになる。
「だから、証言してくれるわね？ 黒幕が、何者なのか」
「で、でも。私。そんなこと知らな──」
「私が言う通りの名を挙げれば良いのよ」
桃花の顔色が再び青褪め、さらにはどす黒く染まっていく様を、翠薇は悦んで眺めた。
求められる情報を知らない、という不安はまだ生ぬるい。真実の如何に関わらず偽証を迫られていると理解した瞬間は、死を命じられたも同然の心持ちがするのではないだろうか。
「そんな。恐ろしいことは……」
「七つの子に毒を盛るよりは恐ろしくないわ」
桃花が手を引こうとするのを許さず、翠薇は指に力を込めた。爪が食い込む痛みに娘が喘ぐのも憎らしい。どれほど強く握りめても、丹の手はもうぴくりとも動かなかったのに。
桃花の手を握りしめる翠薇のそれは、今や罪人を戒める枷だった。
（逃げられるとは思ってないでしょうね？）
桃花の荒い呼吸の音に、茶が沸き立つ音が重なる。菓子を口実に呼び出したから淹れたのに、この調子だと呑まないままで終わりそうだ。
「言う通りにしないなら、庇わない。皇太子を弑した罪で八つ裂きにされれば良い」
「嫌……っ」
言う通りにしたところで、無事に済むとはひと言も言っていないのだけれど。まあ、言う必要もないだろう。
「では、分かるわね？」
声高く喚いた桃花に、翠薇はにこりと微笑みかけた。
暗闇の中のひと筋の光明に見えるように。甥の丹に見せていた慈母の笑みで、桃花もよく知る姉を鏡で映したような優しい顔で、後ろ暗い企みごとを口にする。
「次に皇上がお出でになった時、何を申し上げるか教えるから。ちゃんと覚えるのよ？」
「は、はい」
卑しく愚かな者は利用されて捨てられるもの。翠薇の命令にひたすら頷く桃花は、自身を利用する者が変わっただけだといつ気付くだろう。
（気付いたところで、遅いけど）
丹に毒を呑ませた者を、翠薇は決して許さない。ただ──罰を与えるのは、何も彼女が自らやる必要はない。
毒の存在が露見するのは、黒幕にとっても予想外の事態のはず。失態を犯した手駒が見逃されるはずがないと、翠薇は確信していた。
＊ ＊ ＊
皇太子の葬礼が執り行われる陰で、後宮ではひとりの妃が廃された。皇太子の死に責ありとの嫌疑がかけられたためだ。
その妃は辟閭氏。皇后に次ぐ左昭儀の位を受け、皇子も儲け、実家も権勢を誇っていた。
にも関わらず有無を言わせず捕らえられたのは、宮女の証言があったから。そして、皇太子の病状を引き起こす毒が、彼女の殿舎から発見されたからだ。
「嘘！ 私はそのようなこと命じていない！ 何者かの陰謀です！」
左昭儀の悲鳴はうるさく甲高く、丹の死を悼む声を掻き消す耳障りなものだった。けれど同時に、翠薇にとってはたいそう甘美な調べでもあった。
今や寵姫のひとりとして皇帝の傍に侍りながら、翠薇は密かに嗤っていた。
（知っているわ。残念ね）
桃花がまだ持っていた毒を、人を遣わして左昭儀の殿舎に仕込ませたのだ。証言と証拠が揃えば、傍目には悪事を暴かれた女が見苦しく言い訳をしているようにしか見えない。
もちろん、左昭儀の悲痛な訴えは真実だ。でも、翠薇は同情なんかしない。
姉が死を賜ったのを見届けて、安心して出産に臨んだ女だからだ。だから当然の報いを受けさせただけだ。自身が預かり知らぬことで勝手に命運が決められる、という。
（私が噛んでいると、気付いた者はどれだけいるかしら？）
少なくとも、黒幕は気付いただろう。そうでなくては困る。
翠薇の復讐相手は多すぎる。ひとりずつ、一歩ずつ、追い詰めなければならないのだから。
