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２．寵姫の再来

　宦官の行う復《たまよばい》の声が、不気味な鳥の鳴き声のように響いている。

　亡き人の魂を呼び戻すため、屋根に上って北天に向かって三度、その名を叫ぶのだ。

　悲痛な、と形容されるかもしれないその声を聞いて、けれど翠薇《すいび》は心中で吐き捨てる。

（くだらない）

　泣き叫んで死者が蘇るなら、どうして姉は翠薇の傍にいないのか。礼儀も迷信も何の役にも立たないのを、彼女はとうに思い知っている。

　復などと言いながら、丹《たん》の死は受け入れられている。作法通りの弔いが始まっているだけだ。

　誰も、何も頼りにならないなら──自ら行動するだけだ。

「ねえ、翠薇。皇上が──あの、太子様のことは、何と」

「ああ、お戻りなのね」

　汗や汚物を洗い流して香を焚き、清めた髪を梳いていた翠薇に、宮女がおずおずと呼び掛けた。対する翠薇の答えは、吐き捨てるように冷たく鋭い。

　丹の父、魁《かい》国の皇帝である絳凱《こうがい》は、遠征の途上にあった。皇太子の危篤の報が陣中に届いて慌てて引き返した、というところだろうか。

（そもそも宮城を空けたりしなければ……！）

　勝手な父親への苛立ちを貫くように。簪で髪を纏めると、翠薇は短く答えた。

「私からご説明するわ」

「でも。皇上はお怒りでは──お叱りを受けたら……！？」

　宮女の懸念は、一応もっともではある。丹を害した何者かは、翠薇たちの監督不行き届きとされるのを狙ったに違いないから。けれど、翠薇には不愉快極まりない嫌疑だった。

「私が丹を害するはずがないでしょう」

　ちょうど、身支度は終わった。翠薇は、鏡の前から立ち上がると振り返り、宮女を睨め下ろす。すると、その女は青ざめると目と口を大きく開き、よろめいた。

（その驚きよう……成功しているようね）

　反応に満足した翠薇は、会心の笑みを沈痛な面持ちの裏に隠して皇帝の御前に参上した。

　彼女は、かつて姉が賜っていた殿舎に住まっている。高価な調度品のほとんどはほかの妃嬪に奪われてしまったけれど、皇帝を迎えるのに相応しい房室も、あることはある。

　とはいえ姉の死後は使われていなかったから、きっと急いで清掃がなされたのだろう。房室に漂う埃っぽい匂いが、長く使われていなかった空間であったことを教えていた。

（香でも焚けば良いのに。気が回らなかったのね）

　秋の庭にも咲く花はあるだろうに飾ることをしなかったのは、丹の弔いの慌ただしさゆえだろうか。それとも、清掃にあたった者が、皇帝を待たせるのを恐れたからだろうか。

　奴婢であったころから慣れた所作で、翠薇は平伏し、床に額をつけた。

「卑しい身が御前を汚すことをお許しくださいませ」

　顔を伏せる前にちらりと見たところ、宦官を引き連れ、毛皮を敷いた席に座す魁国皇帝──絳凱は、確かに苛立っているようだった。よほど急いで引き返したのだろう、肩に流れる髪は乱れていたし、整った顎も強張って、歯を強く噛み締めているのが見て取れた。

　遠征の士気を挫かれたとでも思っているのだろうか。床を見つめながら、翠薇がひやりと刃を突き付けられるような怒気を首筋に感じていると──命じることに慣れた声が質《ただ》した。

「太子が身罷ったとか。いったいなぜそのような仕儀になったのだ」

　ことと次第によっては厳罰に処す、とでも続けようとしたのだろう。だが、翠薇は皆まで言わせず、高く悲痛な声を上げた。

「はい。死んでしまったのです。私の、丹が」

　身もだえするように床を這い、絳凱の膝もとに辿り着き、そして縋る。無礼は百も承知、それだけ悲しみが深いと見せなければならない。

　翠薇がゆっくりと顔を上げると、息を呑む気配が降ってくる。

「……婉蓉《えんよう》」

　絳凱が姉の名をい呼ぶのを聞いて、翠薇は勝った、と思った。

　姉が殺された時、彼女はほんの子供だった。そして今の今まで、目立たぬためにも着飾ることはしなかった。だから、誰も気づいていなかっただろう。

　翠薇は姉によく似ているということに。化粧や髪型次第で、宮女でさえも鬼《ゆうれい》を見たような顔色をするほどに。

（少しは姉様に悪いと思っているのね？　安心したわ……！）

　姉の思い出をなぞった嫋やかさで、翠薇は絳凱の胸にもたれた。ゆったりとした袖で目元を覆い、切々と訴える。

「とても可愛い、良い子でした。何も悪いところなんてなかったのです。なぜ、とは私こそ問いたいこと。絳凱様、必ず犯人を見つけてくださいますね……？」

　子を生すていどには、この男は姉を愛していた。その鬼が目の前に現れて、我が子のために泣くのを見れば──そうと見紛えば、動揺するだろう。

　もちろん、すぐに錯覚だと気付くだろうけど。でも、死んだ寵姫に似た女が泣いているのを、捨て置くことはできるだろうか。かつて何度も訪れた姉の房室で、窓から見る景色には覚えがあるだろうに？

「あ、ああ。無論」

　ほら、魁を統べる皇帝は、情けなく声を上ずらせて翠薇を抱き寄せた。なされるがままその胸に頭を預ければ、絹の上衣越しに激しい鼓動が伝わって、彼の混乱と高揚を教えてくれる。姉と再会した気になっているなら愚かなことだ。

「皇太子の暗殺は重罪だ。必ず、相応の罰を与えねば」

　皇太子の母を殺した男が言うのは滑稽だったけれど──丹の死の咎は、めでたく何者かに擦りつけられた。

「なんと嬉しく頼もしいお言葉でしょう」

　安堵を味わうのもそこそこに、翠薇は密かに決意する。怒りと憎しみに歪んだ面を誰にも見られぬよう、絳凱の胸に顔を埋めながら。

（私は、姉様の代わりに皇后に、皇帝の生母になる。生きたままで……！）

　姉とその子が得るはずだった栄光を、彼女が代わりに手にするのだ。姉たちを死なせたすべてに対する、それが翠薇の復讐だ。丹の死の報せは、彼女の宣戦布告になるだろう。

　皇太子は死んだ。殺された。新しい太子がすぐに立てられ、その母もまた殺される。

　醜く残虐な本性を、化粧と華美な装いで隠した者たちは恐れ戦《おのの》け。

　後宮の女は今や誰も安全ではないのだから。