３．毒花の誘惑
いまだ冬の冷気を纏った風が、洸廉の頬を撫でた。皇帝の行幸も、いまだこの北辺に春を呼ぶことはできていないらしい。
けれど、袍の下で洸廉の肌が粟立つのは、風の冷たさのせいだけではない。可憐な花の風情で、薛貴人は彼の喉元に白刃を突き付けたようなものだった。
（私に何を言わせようとしている……？）
祖法のために実母を殺された皇太子は哀れだ、などとは、思っていても軽々しく口にはできない。今の彼は魁国に仕える身。捨てた祖国を引き合いに出して主君を謗るなど許されない。
目の前の美女は、彼の失言を誘おうとしたのだろうか。だが何のために？
「そう──私が南方にいたのはほんの幼いころだけでしたが。それでも、生まれ育った風土とは染みついているようで……魁の国風には、まだまだ驚かされることも多いですね」
慎重に言葉を選んだ洸廉の笑みは、ぎこちないものになってしまっただろう。何も気付いていない風を装うには、彼は役者として未熟だった。
「私は宮城の外をほとんど知りませんの。遥かな南の地──どのようなところか、とても気になりますわね」
嫣然と、蕩けるような笑みを浮かべた薛貴人は、ならば演技に長けているのだろうか。
風によってほつれた鬢を抑える指先も、荒野には似合わぬ嫋やかさで──なのに、口にするのは恐ろしいほど踏み込んだ、危ういものだ。まるで、洸廉を試すかのような。
「しかも、昊といえば古来からの中原の覇者ですもの。太后様は、その文化を取り入れたいと思し召しなのでしょう。けれど、皇上はどのように思われるでしょうか」
「私は……皇太子殿下の教師役を仰せつかったばかりです。満足に務まるかどうかもまだ分かりません。その──私の教えを、皇上が嘉してくだされば、この上ない幸福ですが」
美しくも妖しい美姫から目を背けて、洸廉は広大な草原に視線を巡らせた。
天は高く青く、波打つ草は海原のよう。流れる雲を黒い影で切り取るのは、力強く羽ばたく鷲。雄大そのものの景色だというのに、どうして息苦しさを感じるのだろう。
人の耳を憚る者にとっては、空と大地の限りのなさはかえって居たたまれない。これが、夜の闇と狭い壁に守られた中での密談であったなら、まだしも気分はマシだっただろうに。
無論、彼らは何も謀反を企てているわけではないのだが。だが──薛貴人の指摘は洸廉の胸の奥底を鋭く突いた。
結局のところ、彼が魁国で栄達する見込みはごく薄い。皇太子の教師役を仰せつかったのも、好機と言えば好機だが、彼を破滅に導く魔手である可能性も、大いにあるのだ。
（太后は、皇太子を文弱に育てようとしている。しかし、皇上はそれを気に入るまい）
孫太后は、いったいいつまで権力を保持できるだろうか。皇帝が義母の牽制を疎ましく思うようになったなら、その意を受けた者は、当然、皇太子の傍から遠ざけられるだろう。
眩く中天に輝く太陽とは裏腹に、洸廉の顔は翳ったのだろうか。
いっぽうで、薛貴人の笑い声は悪戯っぽく揶揄うような華やぎを帯びる。
「弱気でいらっしゃいますこと。昊の皇室の末裔ともあろう御方が」
「魁国においては、一介の卑官に過ぎませぬ。先ほども申し上げた通り、魁には魁の風がございます。私などが云々するのは僭越というものです」
彼女は、何も洸廉を不安にさせていたぶっているだけではないだろう。
この話を切り出すには理由があるはずで。そして、その理由はまったく見当がつかないということもない。──だからこそ、長く耳を傾けるのは、怖い。
（生母殺しの祖法は──貴女には関係ないはずでは？）
赫太子の生母はすでに死を賜っている。太子が健やかである限り、後宮の女がこれ以上死を賜ることはない。幼い太子に母同然に慕われる立場は、それだけで十分美味しいだろうに。
（それ以上を望むというのか……？）
微笑んで佇む薛貴人は、変わらず美しい。
濡れたような艶を帯びるみどりの黒髪、瑞々しく滑らかな頬。──夜の淵のように底知れぬ目と、花びらのように紅く形良く彩られた唇。
その花は、目眩がしそうな芳香を放つに違いない。それも、人を惑わす毒を帯びた。
「李舎人」
毒花の香りが、洸廉に忍び寄る。その名を呼んで、彼の理性を、手足を縛り絡め取る。
「私は、もとは後宮に仕える婢のようなものでした。太后様のように外朝の官や諸侯と通じているわけでも、皇后様のように富裕なご実家があるわけでもありません」
薛貴人が一歩も動いていないのが信じられなかった。
彼らは、皇帝の寵姫と一介の文官らしく、節度ある距離を保っている。だが、なぜ耳元で甘く囁かれているような心地がするのだろう。いまだに昊の常識に縛られた洸廉には、そもそも近すぎる距離ではあるのだが──それだけでは、ないような。
「ですから、皇上の覚えがめでたい御方に何かと助けていただけると、とても心強いのです。太子様の御為にもなるでしょうし……」
あるはずのない芳しい毒気から逃れようと、洸廉は激しく首を振った。
「私では御力になれそうもありませんね」
魁で尊ばれる勇猛さと、彼は無縁だ。薛貴人が期待する後ろ盾になど、なれそうにない。
迷わず断ることができて、洸廉は安堵しかけたのだがだが──薛貴人は、笑みを深めた。そうして、甘い毒の気配をいっそう強く漂わせる。
「皇上に拝謁したこともないのに？ 私、貴方を皇上のお気に入りにできると思いますの」
謎めいたもの言いに、洸廉は眉を寄せた。
（私を皇上に売り込んでくれる、と？ 好まれるような取り得もないのに？）
疑問を持ってしまうことこそ、相手の術中に嵌ったということなのだろうとは、分かる。だが、それでも問わずにはいられなかった。
「それは……どういう──」
口にしかけたところで、足もとの大地が揺れた。同時に、雷鳴のような低い轟きが耳に届く。とはいえ、空はいまだ明るく、嵐が訪れたわけでもない。
洸廉は、揺れと音の源を求めて草原に視線を巡らせた。すると、空と大地の境目に土煙が立ち上っている──と、みるみるうちに地平にぽつぽつと黒い点が現れた。そして、彼らのほうへ近づいて来る。騎馬の集団だ。
辺境の草原で家畜を追って暮らす民はいるし、行列を離れて狩猟に興じる諸侯もある。だが、それらの営みにしては様子がおかしい。
（盗賊か、蛮夷か……！？）
集団の正体を見極めようと細めた洸廉の目を、鋭い煌めきが射った。騎手が抜き放った白刃が、陽光を反射したのだ。
敵意を持った者たちが迫っている。悟った瞬間、洸廉は大きく息を吸って、怒鳴った。
「殿下を馬へ！ 早く！」
