２．噂の悪女の素顔
却霜──北辺に暖気をもたらすという皇帝の行幸は、洸廉たちを置き去りにして進んでいる。すなわち、彼と皇太子と、尊い御子にかしずく少人数の近習を。
皇太子赫は、内気な質ということだから。新たに教師役に抜擢された洸廉に馴染ませるためには、大仰な行列から離れたほうが良いのではないか、ということになったのだ。
「宮城ではもっと溌溂と駆け回っておいでなのですけれど」
孫太后の御前にいた美姫は、申し訳なさそうに首を傾け、白磁の頬を繊手で支えていた。彼女の裳裾にしがみついて離れない、幼い皇太子を見下ろしながら。
「知らない場所に知らない人ばかりでご不安なのでしょう。それで──」
「いずれ帝位に登る御方が、臣下に愛想を振りまく必要などございますまい」
皇帝や妃嬪を護衛する兵馬の列がゆっくりと進んでいくのを横目に見ながら、洸廉は美姫を宥めた。平原のただ中に取り残されはしたが、あれほどの大行列を見失う恐れはないだろう。
そんなことよりも、皇太子やその傅役と近づきになれることの利は計り知れない。建前などではなく、洸廉はこの状況をまったく気にしていなかった。
幼い子供が、見知らぬ男にすぐに打ち解けるものではないだろう。怯えて泣き出さないだけ上出来というものだ。
「思慮深いご気性なのでしょう。感服いたしました」
大人ふたりがやり取りする間、赫太子はつぶらな目でじっと彼を見上げて無言を保っている。不信と不安がありありと伝わる眼差しだったが──春風を思わせる美姫は、ふわりと花の香が漂うような笑みをほころばせた。
「そう仰っていただけると安心いたします」
妙なる微笑を間近に拝することができるのも、役得には違いない。
とはいえ、不躾に見つめたりしないように細心の注意を払わねばならない。何しろこの女人は、皇帝の寵愛を一身に集める妃なのだから。
彼女の名と位を、洸廉はそっと心中で噛み締めた。
（薛貴人……外朝では傾国の悪女のように囁かれているが）
半年ほど前──先の太子の急死と赫皇子の立太子に前後して、有力な妃が何人か死を賜った。亡き太子暗殺の嫌疑への断罪と、それに、魁の祖法にまつわる悲劇と混乱であったとか。
そうして空いた席を埋めるように皇帝の目に留まったのが、薛貴人だ。
太后にも気に入られて、皇太子の養育にまで関わっている寵姫について、口さがないことを言う者は多い。何か怪しい術を使っての栄達だろうとか、その術によって死を賜った妃嬪たちを陥れたのだとか。閨での振る舞いがよほど良いのかも、とさえ囁かれている。
要は、魁の名家はこの美姫に対して苛立ちと鬱憤を溜めているのだ。
（皇太子の実母は、皇后に近しい一族の姫だったと聞く。太后に奪われた上に、突如現れた寵姫が母親面しているとなれば不快だろう。ほかの妃嬪も穏やかではないだろうし）
そして、この構図は恐らく太后が意図して仕込んだものだ。
有力な実家を持たない寵姫なら、皇太子を預けても恐れる必要はない。
さらには、婢同然の身分から急に取り立てられたとなれば、嫉妬も反発もあって当然。太后に向かうべき不平不満のいくらかは、薛貴人が引き受けることになる、というわけだ。
（それを差し引いても、この御方は利を得るのだろうが）
太后の庇護のもと皇帝の寵愛を受ける立場は、あらゆる女が羨むものだろう。野心さえ持たなければ安全に安楽に贅を味わうことができるし、皇太子も懐いてくれる。
そんな立場を理解して受け入れたのだとしたら、この女人はほど良く聡明でほど良く強かなのだろう。悪女と呼ぶほどではないが、花のように可憐なだけでもない──この女人は、洸廉の栄達の助けになってくれるだろうか。
見極める機会を得られたことも、喜ぶべきだろう。
＊ ＊ ＊
見渡す限りの草原に、今や人馬の影は見えなかった。視界に映るのは空の青と草の緑、そして少々の雲の白だけ。皇帝の行列は、遥かな地平を煙らせる一陣の砂塵でしかない。
宮女や宦官、護衛は残っていても、赫太子の人見知りを慮ってか遠巻きにしてくれている。お陰で、洸廉は薛貴人と間近に対するという栄誉に引き続き浴することができた。
無論、彼が召し出されたのは幼い皇太子の教師としてであって、何よりもまず赫太子に顔を覚えてもらわなければならなかったのだが──
「ああ、眠ってしまわれましたね」
洸廉という余所者の存在を気にしつつ、太子はしばらくの間はむしった草を笛にしてみたり、兎を追いかけたりして遊んでいた。だが、摘み取った野の花を掲げて薛貴人に飛びついたかと思うと、太子はそのままくたりと脱力してしまったのだ。
すやすやと寝息を立てる皇太子を支えて、薛貴人は洸廉に苦笑してみせた。
「実のところ、こうなるのではないかと思っておりました。お疲れも溜まっているご様子でしたから。でも、皇太子殿下が衆目の中で居眠り、というわけには参りませんでしょう」
薛貴人にぽんぽんと背を撫でられてあやされながら、赫太子は緞子の綿入れに包まれて宦官に抱かれて引き取られていった。
うららかな日差しのもと、しばしの昼寝をさせるのだろうか。内気な幼児には、連日のように大人数に囲まれ、馬や車に揺られるのは確かに負担だろうが。
では、薛貴人は彼との顔合わせを口実に、皇太子を休ませるつもりだったらしい。
「乳母もかくやのお気の遣いようですね」
利用された、とは洸廉は思わない。むしろ、目の前の女人への興味はいや増した。
（太后の命を利用したのか。慈悲深いというか油断ならないというか）
子供の息抜きというごくささやかなことではあっても、薛貴人は太后の意図になかったことを為したのだ。国も後宮も牛耳る女傑に対して、なかなかの度胸と言えるだろう。
洸廉の声と眼差しには、称賛と好奇が同時に滲んだはずだ。それを感じ取ってか、薛貴人は悪戯っぽく微笑んだ。どこか、共犯者のような親しげな気配を漂わせて。
「皇上はご多忙で、太后様も厳しい御方ですから。私くらいは甘やかしてもよろしいかと」
「よろしいのですか？ 魁の皇帝は強く猛くあらねばならぬのでしょう」
この却霜の行幸からして、ただの行楽ではない。個々の武術や馬術も、軍としての練度も同時に鍛える大規模な演習を兼ねているのだ。
皇帝自らが訪ねることで、辺境にいる諸部族を慰撫する。大軍を伴って威を示すことで国境の外の蛮夷を退ける。貢物として羊などの家畜を受け取り、あるいは鹿などを集めては追い、都まで移動させ、次の一年の食糧や、貴顕の狩猟の獲物にする。
赫太子も、いずれは行列の先頭に立って軍を率いなければならないのだろうに。
「だってお可哀想ですもの。殿下はご生母が亡くなられたこともまだご存知ないのですよ」
洸廉の指摘に、けれど薛貴人は悪びれずに笑みを深めた。
「それは──」
皇太子の生母は、必ず死を賜るのが魁の祖法。知識として承知してはいても、皇太子の傍で改めて聞くと、やはりおぞましく残酷に思えた。それをにこやかに語る美姫も、また。
（この御方は、皇太子の生母が死んだことで貴人に上った……）
悪女の噂を思い出して洸廉が、口を噤むと、薛貴人は優美な仕草で首を傾けた。
「李舎人は昊のご出身でいらっしゃるとか。南では、皇太子に母がいない、などということはないのでしょうね……？」
